Under större delen av sin historia har judar varit flerspråkiga. Hebreiskan är Bibelns språk, huvudspråket i den judiska liturgin och det språk som talas i det moderna Israel – men det har bara varit det primära språket för en liten andel av de judar som någonsin har levt.
Den geografiska mångfalden hos det judiska folket förklarar dess flerspråkighet. Judar har anammat de olika språken i sina hemländer och även talat många judiska hybridspråk.
I början av den gemensamma tidsåldern hade arameiska ersatt hebreiska som talat språk för palestinska judar. Orsakerna till hebreiskans nedgång är inte helt klarlagda, men den påskyndades säkerligen av den babyloniska exilen 587 f.Kr. och det fortsatta utländska styret av Palestina under andra tempelperioden. Arameiska är liksom hebreiska ett semitiskt språk, och det finns många likheter mellan de två.
På grund av arameiskans framträdande roll under rabbinernas tid är det utan tvekan det näst viktigaste judiska språket – även om det också talades av icke-judar. Talmud är skriven på arameiska, liksom Zohar, den stora mystiska texten från medeltiden. En av de mest kända judiska bönerna, Kaddish, är också skriven på arameiska. Under den talmudiska eran var den hebreiska analfabetismen så hög att man reciterade Shabbat Torah-uppläsningen tillsammans med en översättning vers för vers till arameiska.
Judiska hybridspråk har funnits i mer än två årtusenden. Språkforskare har länge funderat utan någon större lösning på om dessa språk ska betraktas som dialekter, unika språk eller kreolspråk (språk som började som pidgins – förenklade former av tal, ofta blandningar av två språk – och som senare antas som primära språk).
Under andra templets tid talades judisk-grekiska, även känt som yevanska, av judar i den hellenistiska världen. Under årens lopp uppstod många andra sådana hybridspråk. Dessa språk tenderade att anta strukturella och lexikala element från de lokala språken och blanda dem med hebreiska och arameiska ord. De skrevs vanligen med hebreisk skrift.
Judarna i Mellanöstern och Nordafrika talade judisk-arabiska. Så tidigt som på 800-talet talade judarna i dagens Iran och Afghanistan judisk-persiska. Många judar i Italien talade judisk-italienska, ett språk med tidiga syditalienska element och hebreiska tecken. De flesta av dessa språk, och många andra judiska hybridspråk, är utdöda eller nästan utdöda.
De två mest kända judiska hybridspråken är judisk-spanska – mer känt som ladino – och jiddisch.
Judisk-spanska talades av judarna i det medeltida Spanien, liksom av deras ättlingar. Det fick de flesta av sina språkliga egenskaper från den tidiga medeltida spanskan, men det skrevs med hebreiska tecken. Även om ladino är dess tidigast dokumenterade namn, är språket också känt som judezmo (som är en språklig motsvarighet till jiddisch) och spanyol.
I dag finns det fortfarande några talare av judisk-spanska på Balkan, i Nordafrika och i Israel. Förintelsen påskyndade språkets nedgång; nazisterna decimerade många judisk-spansktalande samhällen – särskilt i Grekland och på Balkan.
På många sätt är jiddisch den tyska motsvarigheten till judisk-spanska. Jiddisch är nästan helt och hållet tysk i sin språkliga struktur och sitt ordförråd, men skrivs med hebreiska tecken. Jiddisch har sitt ursprung i de tyska städerna i Rhenlandet under tidig medeltid, även om de första igenkännbara jiddischtexterna är från 1300-talet. Under de följande århundradena spreds jiddisch över hela Europa, från östra Frankrike till Baltikum.
Fler judar har talat jiddisch än något annat språk. Före Förintelsen utgjorde de jiddischspråkiga 75 procent av världens judar, men under Förintelsen dödades cirka 75 procent av världens jiddischspråkiga. I dag talas jiddisch av allt färre människor, även om det fortfarande är det primära språket för många ultraortodoxa judar, och det finns fortfarande troligen tiotusentals jiddisch-talare i de forna Sovjetstaterna.
Det finns dessutom något av en renässans för studierna av jiddisch och jiddischlitteratur på vissa universitetsområden. Och delar av språket lever vidare i de många jiddiska ord som har blivit en del av det engelska språket i Amerika, som nosh (som betyder ”snack”) och mentsch (en gentleman).