Maria Tallchief: Osage Prima Ballerina

”På scenen ser hon lika kunglig och exotisk ut som en rysk prinsessa; utanför scenen är hon lika amerikansk som wampum och äppelpaj”, jublade tidningen TIME om prima ballerina Maria Tallchief 1951. Tallchief, som är en av 1900-talets mest hyllade indianska kvinnor, var den första amerikanska dansare i balettens historia som fick internationell berömmelse.

Hon föddes Elizabeth Marie Tallchief den 24 januari 1925 i Fairfax, Oklahoma, en liten stad som ligger i Osage-indianernas reservat. Hennes far, Alexander Tallchief, var medlem av Osage-stammen och hennes mor, Ruth Porter, var en kvinna med skotsk-irländskt arv. Betty Marie (som familjen kallade henne), tillsammans med sin yngre syster Marjorie, utbildades i konst och högkultur. Vid fyra års ålder spelade Betty Marie piano och dansade i tåskor.

Det var bestämt att hennes döttrar skulle få den allra bästa undervisningen och Ruth flyttade familjen till Beverly Hills i Kalifornien. Som tonåring gick Tallchief i dansskola hos Bronislava Nijinska, en berömd rysk ballerina och koreograf, där hon bestämde sig för att ägna sig åt en karriär inom balett.

Efter att ha gått ut gymnasiet flyttade Tallchief till New York City, där hon fick sitt första jobb i den berömda turnerande truppen Ballet Russe de Monte Carlo. Hennes arbetsgivare föreslog att hon skulle ta artistnamnet ”Tolchieva” för att ge intryck av att hon var ryska, men hon vägrade, men gick med på att ändra sitt förnamn till det elegant klingande ”Maria.”

1943 fick hon sitt första solo i Chopin Concerto, en balett koreograferad av hennes gamla lärare Nijinska. Tallchief blev en omedelbar succé och Ballet Russe marknadsförde henne som den ”vackra dansande Osage”.

In 1944 blev hon musa för balettmästaren George Balanchine, som skulle diktera kursen för Tallchefs karriär. Balanchine var förtrollad av henne som artist och de två gifte sig till och med i augusti 1946.

Året därpå inbjöds Tallchief till den prestigefyllda Parisoperan för en säsong som gästartist. Hennes framträdande i kompaniet var första gången på 108 år som en amerikansk ballerina uppträdde på den scenen.

Efter att ha återvänt från Paris anslöt sig Tallchief till det nya innovativa Balanchinekompaniet Ballet Society (senare omdöpt till New York City Ballet). Hon dansade till stort beröm i The Four Temperaments (1946), Symphonie Concertante (1947) och Orpheus (1948). Men det var hennes prestation i titelrollen i den klassiska ryska baletten Eldfågeln (1949) som gjorde henne till en internationell stjärna. En kritiker berömde föreställningen med följande ord: ”Hon var vacker, hon skimrade, hon glorifierade i fart och luftig frihet”.

Medans hennes karriär fortsatte att stiga, vägde trycket att överträffa varje hyllad föreställning tungt på Tallchief. Balanchines ständiga krav ökade bara spänningen mellan deras arbete och hemliv. År 1950 separerade hon från sin make, men de två fortsatte att ha en arbetsrelation. Under denna period dansade hon många av sina största roller koreograferade av Balanchine: Svansjön (1951), Serenade (1952), Scotch Symphony (1952) och Nötknäpparen (1954).

Under hela sin karriär var Tallchief nära knuten till sitt Osage-arv. År 1953 firades hennes framgång av Osage Tribe Nation, som gav henne titeln ”Princess Wa-Txthe-thonba”, vilket betyder ”kvinnan med två standarder”. Oklahomas delstatssenat hedrade henne också genom att utropa den 29 juni 1953 till Maria Tallchefs dag.

Tallchefs karriär nådde ytterligare en milstolpe när hon dök upp på omslaget till Newsweek Magazine den 11 oktober 1954. Omslagsartikeln fokuserade på hennes lön på 2 000 dollar i veckan, som Ballet Russe hade använt för att locka bort henne från New York City Ballet. Newsweek utropade Tallchief till världens högst betalda ballerina.

Hans tid med Ballet Russe blev dock kort. Besviken på kompaniet rent kreativt lämnade hon det efter en säsong och återvände till New York City Ballet där hon stannade i tio år. År 1956 gifte hon sig med Henry ”Buzz” Paschen Jr, en chef för ett byggföretag, och fick dottern Elisa. När Balanchine riktade sin uppmärksamhet mot yngre skyddslingar förlorade hon sin framträdande ställning i kompaniet. Detta i kombination med hennes hektiska pendling från Chicago till New York ledde till att Tallchief slutade i kompaniet 1965. Nio år senare lockades Tallchief ut ur pensioneringen av Lyric Opera of Chicago, där hon utvecklade en turnerande grupp dansare. Senare öppnade hon tillsammans med sin syster Chicago City Ballet 1980.

En av hennes utmärkelser är att Tallchief 1996 blev invald i National Women’s Hall of Fame och samma år mottog hon en Kennedy Center Honor. Hon dog 2013.

Som prima ballerina bröt Tallchief inte bara barriärer för infödda amerikaner, hon blev också en av de enda amerikanerna som erkändes i internationella balettkompanier.

Upptäck mer:

• Sök i Chronicling America för att hitta mer tidningsrapportering om Maria Tallchief och mycket mer!
• Kolla in ”Native American History and Culture: Finding Images” LibGuide skapad av Prints & Photographs Division för att hjälpa till att hitta bilder av Maria Tallchief och andra indianer i bibliotekets samlingar.
• Maria Tallchief and Larry Kaplan, Maria Tallchief: America’s Prima Ballerina (New York, NY: Henry Holt and Company, 1997).
• Liz Sonneborn, A to Z Native American Women (New York, NY: Facts On File, Inc., 1998).