Johann August Suter föddes i Kandern, Baden-Württemberg, den 15 februari 1803. Efter att ha fått sin utbildning i Schweiz skickades han till en militärakademi. Han hävdade senare att han tjänstgjorde i Royal Swiss Guards men forskning har visat att detta regemente aldrig existerade.
Å 1826 gifte han sig med Annette Dubold. De drev en butik tillsammans men den var inte framgångsrik och han byggde upp betydande skulder. Han bestämde sig för att emigrera till USA och lämnade sin fru och sina fem barn i Burgdorf. Han anlände till New York City den 14 juli 1834. Han flyttade till St Louis där han bytte namn till John Sutter.
Sutter gjorde handelsresor till Sante Fe (1835 och 1836) innan han bestämde sig för att ansluta sig till en grupp missionärer som ville flytta till Oregon 1838. Hans resa tog honom längs Oregon Trail till Fort Vancouver. År 1839 flyttade han till Yerba Buena (San Francisco), som var under Mexikos kontroll. Följande år grundade Sutter kolonin Nueva Helvetia (Nya Schweiz), som blev ett centrum för trappers, handlare och nybyggare i regionen. Företaget blev en stor framgång och inom ett par år var Sutter en förmögen affärsman. Sutter hade en enorm makt över området och erkände: ”Jag var allt, patriark, präst, far och domare”. Historikern Josiah Royce har kommenterat: ”Sutter var en trevlig och gästfri visionär med vaga idéer, med en stor förkärlek för popularitet och en mani för att ta på sig för mycket.”
Sutter köpte 49 000 tunnland i korsningen mellan floderna Feather och Sacramento år 1841. Denna plats dominerade tre viktiga vägar: de inre vattenvägarna från San Francisco, leden till Kalifornien över Sierra Nevada och vägen mellan Oregon och Kalifornien. John Bidwell var ledare för ett vagntåg från Missouri när han anlände till Kalifornien i oktober 1841: ”Sutter tog emot oss med öppna armar och på ett furstligt sätt, för han var en man med det mest artiga tilltalet och det mest hövliga uppförandet, en man som kunde glänsa i vilket sällskap som helst. Dessutom var vår ankomst inte oväntad för honom. Man kommer ihåg att i Sierra Nevada blev en av våra män vid namn Jimmy John separerad från huvudgruppen. Det verkar som om han kom vidare in i Kalifornien och, genom att avvika norrut, hittade sin väg ner till Sutters bosättning…. Genom denna man fick Sutter höra att vårt kompani på trettio man redan fanns någonstans i Kalifornien. Han lastade omedelbart två mulor med proviant från sina privata förråd och skickade två män med dem för att leta efter oss.”
Sutter bestämde sig nu för att bygga en handelsstation vid gränsen i dagens Sacramento. Sutter’s Fort, som stod färdigt 1843, hade adobeväggar som var arton fot höga. Det beskrevs som ett ”fort i europeisk stil – tjocka murar, kanontorn, en stor port, den mest ambitiösa befästningen i Kalifornien vid den tiden”. Fortet hade affärer, hus, kvarnar och lagerlokaler. Han hade också smeder, mjölnare, bagare, snickare, vapensmeder och filtmakare.
Lansford Hastings skrev 1845: ”Kapten Sutters fort, vid Sacramento, och det andra, vid en gård ungefär 40 miles ovanför den platsen, ungefär samtidigt som huvuddelen av sällskapet anlände till Sacramento, mittemot New Helvetia, fick hela sällskapet all tänkbar uppmärksamhet från alla utlänningar i Kalifornien, och särskilt från kapten Sutter, som gav var och en av sällskapet all den hjälp som stod i hans makt, och det verkade verkligen som om det gav honom största nöje att på detta sätt få möjlighet att ge viktig hjälp till medborgare i sitt forna, adopterade land.”
William Sherman var en annan besökare i Sutter’s Fort: ”Vid den tiden fanns det inte tecken på någon bebyggelse där eller i närheten, förutom fortet och ett gammalt adobe-hus öster om fortet, känt som sjukhuset. Själva fortet bestod av adobe-murar, ungefär tjugo fot höga, rektangulära till formen, med tvåvåningshus i diagonala hörn. Ingången skedde genom en stor port, öppen på dagen och stängd på natten, med två fartygskanoner av järn nära till hands. Innanför fanns ett stort hus, med ett bra skiffertak, som användes som förråd, och runtomkring väggarna fanns rangordnade rum, där fortväggen var husets yttervägg. Den inre väggen var också av adobe. Dessa rum användes av kapten Sutter och hans folk. Han hade en smedja, en snickeriverkstad osv. och andra rum där kvinnorna tillverkade filtar. Sutter var monark över allt han övervakade och hade befogenhet att utdöma straff till och med till döden, en befogenhet som han inte underlät att använda. Han hade hästar, boskap och får, och av dessa gav han frikostigt och utan pris till alla behövande. Han lät köra in i vårt läger ett nötkött och några får, som slaktades för vår räkning.”
1847 gick John Sutter och James Marshall in i ett partnerskap för att bygga ett sågverk i Coloma, på South Fork of the American River, uppströms från Sutter’s Fort, cirka 115 mil nordost om San Francisco. En annan man som arbetade för Sutter, John Bidwell, kommenterade att ”att forsla sågat virke nedför den amerikanska flodens cañons var en så vild plan … att ingen annan man än Sutter skulle ha varit tillitsfull och godtrogen för att tro att det var praktiskt genomförbart.”
Den 24 januari 1848 lade Marshall märke till några glittrande småstenar i grusbädden i det avloppsrännor som hans män hade grävt längs floden för att flytta vattnet så snabbt som möjligt under kvarnen. Han mindes senare: ”När vi hade för vana att på natten vrida vattnet genom den avloppsränna som vi hade grävt i syfte att bredda och fördjupa rännan, brukade jag gå ner på morgonen för att se vad vattnet hade gjort under natten … Jag plockade upp en eller två bitar och undersökte dem noga, och eftersom jag hade en viss allmän kunskap om mineraler, kunde jag inte minnas mer än två stycken som på något sätt liknade detta, mycket ljust och sprött, och guld, ljust, men ändå formbart. Jag provade det sedan mellan två stenar och fann att det kunde slås till en annan form, men inte brytas.”
Den kvällen antecknade John Sutter i sin dagbok: ”Marshall anlände på kvällen, det regnade mycket kraftigt, men han berättade att han kom i ett viktigt ärende. När vi var ensamma i ett privat rum visade han mig de första exemplaren av guld, det vill säga han var inte säker på om det var guld eller inte, men han trodde att det kunde vara det; omedelbart gjorde jag beviset och fann att det var guld. Jag berättade till och med för honom att det mest av allt är 23 karat guld. Han ville att jag skulle komma upp med honom omedelbart, men jag sa till honom att jag först måste ge mina order till folket i alla mina fabriker och affärer.”
Guldet visades sedan för William Sherman: ”Jag rörde vid det och undersökte en eller två av de större bitarna… År 1844 var jag i Upper Georgia, och där såg jag en del inhemskt guld, men det var mycket finare än detta, och det låg i ampuller eller i genomskinliga fjädrar; men jag sa att om detta var guld kunde det lätt testas, först genom dess formbarhet och sedan genom syror. Jag tog en bit mellan mina tänder, och metallglansen var perfekt. Jag ropade sedan på kontoristen Baden att han skulle hämta en yxa och en yxa från bakgården. När dessa kom tog jag den största biten och slog ut den platt, och utan tvekan var det metall, och en ren metall. Ändå fäste vi ingen större vikt vid detta faktum, eftersom man visste att det fanns guld i San Fernando, i söder, men det ansågs ändå inte vara av särskilt stort värde.”
James Marshall fortsatte med att bygga sågkvarnen: ”Omkring mitten av april togs sågverket i drift och efter att ha sågat några tusen fot virke övergavs det, eftersom alla var inriktade på att gräva guld.” John Sutter mindes senare: ”Så snart hemligheten var känd började mina arbetare lämna mig, först i små grupper, men sedan lämnade alla, från kontoristen till kocken, och jag var i stor nöd… Vilken stor olycka var denna plötsliga guldfyndighet för mig! Det har just avbrutit och förstört mitt hårda, rastlösa och flitiga arbete, som var förknippat med många faror i livet, eftersom jag hade många smala flyktvägar innan jag blev ordentligt etablerad.”
Detta var startskottet för den kaliforniska guldrushen och i slutet av 1849 hade över 100 000 människor från hela Amerika anlänt för att leta efter guld. William Sherman rapporterade: ”Redan nu började man känna av guldgruvorna. Många människor hade då slagit läger, en del på väg och en del på väg, alla fulla av guldhistorier och den ena överträffade den andra”. Sutters män anslöt sig också till guldrushen och han kunde nu inte längre skydda sin egendom. Hans får och boskap stals och hans mark ockuperades av ockupanter. År 1852 gick Sutter i konkurs och det dröjde till 1864 innan han fick ersättning från staten Kalifornien.
John Sutter dog den 18 juni 1880.