Sulawesi babirusa
Varmbunkar är ganska udda djur, liksom bland annat skogssvin. Men, åtminstone för mig, när det gäller vildsvin är det inget som slår babirusas.
Dessa märkliga grisar bor på ön Sulawesi i Indonesien. Till skillnad från de flesta andra i gruppen har detta varit en ö under mycket längre tid än vad grisar har funnits – när havsnivån var lägre förenades de flesta öar i väster med Asien och de i öster med Australien, men vattnen runt Sulawesi är så djupa att den förblev isolerad. Jag har nämnt detta tidigare, i samband med vårtsvin, så det är intressant att notera att dessa kanaler måste ha korsats av vildsvin vid inte mindre än tre tillfällen (den tredje sorten av Sulawesisk gris, Celebochoerus, dog ut under istiden).
Sulawesi babirusas (Babyrousa celebensis) levde en gång i tiden över hela ön, även om de har varit borta från den södra delen av ön under tusentals år. Även om hela ön är täckt av tropisk regnskog verkar babirusas föredra floder i låglandet, och kanske till och med sumpiga livsmiljöer, men i modern tid är det vanligare att de återfinns på det inre höglandet, där det är mindre troligt att människor besvärar dem.
Babirusas är ungefär lika stora som vårtsvin, och därför något mindre än vildsvin. Deras nosskiva är mindre än hos andra grisar, och verkar sakna några av de muskel- och skelettanpassningar som säkerställer skivornas höga rörlighet hos dessa arter, vilket tyder på att de inte är lika effektiva när det gäller att rota runt i jorden. Ännu viktigare är att djuret verkar vara nästan helt skalligt. Faktum är att de ibland sägs vara hårlösa, även om detta inte riktigt är sant: om inte annat finns det en skrovlig tofs på svansspetsen, och det finns vanligtvis några korta och sparsamma hårstrån över resten av kroppen. Trots detta är de tillräckligt hårlösa för att smågrisarna inte är randiga, vilket är mer typiskt, utan helt enkelt har en tråkig brun färg.
Men det som är riktigt konstigt med babirusas är deras betar hos de vuxna hanarna. Underkäkens betar är relativt normala, om än ovanligt långa, och sticker ut och åt sidorna, ungefär som de gör hos vårtsvin. Tänderna i överkäken är dock ganska annorlunda. Hos smågrisar pekar de framåt och något nedåt, men när djuret blir äldre roterar de uppåt och inåt. Dessa första mjölktänder tappas snart och ersätts av de permanenta betarna, som fortsätter att rotera och dessutom blir mycket längre.
När djuret är fullvuxet pekar betarna uppåt, tandhålen sticker ut något från skallens sidor och pekar i exakt motsatt riktning mot vad man skulle förvänta sig av ett normalt djur. Tänderna växer sedan rakt uppåt och tränger faktiskt in i överläppen och nosens kött tills de sticker upp genom huden bakom näsan. De fortsätter sedan att växa i en lång kurva och spiralformas bakåt och in mot varandra så långt att de regelbundet gnuggar mot och eroderar benen i pannan, nosen eller andra delar av skallen.
Hos hanar kan de bli upp till 25 cm långa, men den exakta formen och formen tycks variera avsevärt mellan olika individer, och ”avvikande” arrangemang är förvånansvärt vanliga. Om de inte håller dem ordentligt slitna genom att gnugga dem mot träd och liknande kan de faktiskt bli så långa att de sticker sig in i skallen, vilket kan orsaka allvarlig skada eller dödsfall. De övre betarna hos honorna är mycket mindre spektakulära och tränger vanligtvis inte alls upp genom nosens kött.
Dessa märkliga betar verkar inte ha något att göra med att samla eller äta föda, och det är faktiskt ganska svårt att se hur de skulle kunna göra det. Tyvärr vet vi dock inte mycket om babirusas naturliga diet. De verkar vara allätare, och i fångenskap jagar och äter de små fåglar och däggdjur, även om de föredrar vegetabiliskt material, särskilt frukt. Det har faktiskt föreslagits att de behöver ett stort antal fruktträd i sin livsmiljö för att trivas. De blir definitivt mindre vanliga där vilda fruktträd har fällts, även om det naturligtvis bara kan bero på att sådana områden är mer störda av andra skäl också.
Ordet ”babirusa” är malajiskt och kan bokstavligen översättas som ”svinhjort” (vissa lokala arter av hjortar är kända på engelska som ”rusa deer”, från samma ordstam). Namnet har naturligtvis att göra med betarna, som till viss del liknar horn eller icke-förgrenade horn, men man trodde en gång att djuren liknade hjortar även på ett annat sätt: man trodde att de var idisslande idisslare med en mage med flera kamrar.
Det är de inte, men magsäcken har en andra kammare, om än en som inte är lika distinkt som hos idisslare. I likhet med idisslare verkar de jäsa sin föda i magen, även om de inte kräks upp som kuddar. År 2004 visade mikroskopiska studier av magsäcken att den övre delen av huvudkammaren var täckt av en bisarr vaxkaksliknande struktur bestående av tunna cellrör täckta av ett tjockt lager bakterier. Detta arrangemang är unikt, såvitt vi vet, och har förmodligen något att göra med jäsning av frukt och andra födoämnen för att göra dem mer smältbara.
Kraniet av en hane,
som visar de märkligt roterade tandrötterna
Babirusor tycks vara sociala djur, som lever i grupper på upp till ett dussin individer, även om mycket större ansamlingar ibland kan ses i närheten av saltslickplatser. Grupperna består av upp till tre vuxna honor och ett antal ungar. De flesta saknar vuxna hanar helt och hållet, och de få som har dem har bara den ena. Denna obalans mellan könen innebär att vuxna hanar oftare ses ensamma, tveklöst i hopp om att hitta en flock med en lämplig ledig plats. Man har sett hanar gräva ner nosen i mjuk sand (som nämnts ovan måste den vara mjuk, eftersom de inte kan rota sig i tätare jord som de flesta grisar kan göra) och droppa saliv i den resulterande rännan. Detta är troligen ett slags doftmarkeringsbeteende, kanske för att visa sin närvaro och tillgänglighet för honorna eller för varandra.
Trots detta verkar hanarna inte vara överdrivet territoriella, även om de konkurrerar med varandra om tillgång till honorna när tillfälle ges. De flesta sådana tävlingar består av hot på avstånd eller plötsliga rusningar för att reta upp motståndaren, men ibland kan de bryta ut i fysiskt våld. Återigen visar det sig att detta inte har något att göra med de märkligt formade tänderna. I stället ställer sig djuren faktiskt upp på bakbenen (de kan också göra detta för att äta löv från träd) och håller nosen vertikalt uppåt, innan de fortsätter att våldsamt slå varandra på bröstet och axlarna med frambenen.
Normala grisar uppför sig inte på detta sätt.
Och även om de anatomiskt sett är kapabla att föda och dia upp till fyra smågrisar, så är till och med trillingar en sällsynthet, och enstaka födslar är ovanligt vanliga för grisar. Detta leder till att modern investerar mer i den avkomma hon föder, och det tar till exempel mycket längre tid att avvänja en ung babirusa än vad det tar för en tamgris att avvänja. Åtminstone i fångenskap sker avel under hela året, och vissa suggor föder två gånger under samma år; det är dock mindre troligt att de skulle ha tillräckligt med mat och möjligheter att göra det i naturen.
Under stora delar av 1900-talet trodde man att det bara fanns en art av babirusa, men nyare uppgifter har visat att de tidigare förmodade underarterna alla är separata arter. Även om arten på Sulawesis fastland är den överlägset vanligaste, råkar det vara så att när djuret först beskrevs vetenskapligt på 1700-talet var det på grundval av ett exemplar från ön Buru, en bit utanför östkusten. Eftersom vi nu vet att formen på fastlandet är en annan art, hänvisar det ursprungliga vetenskapliga namnet nu endast till den isolerade östliga populationen.
Detta djur (Babyrousa babyrussa) går under ett antal vanliga namn, inklusive hårig babirusa, Buru babirusa, Moluckisk babirusa och gyllene babirusa. Som det första av dessa namn antyder är den mycket hårigare än den vanligaste sorten, med en tjock, om än borstig, päls och stjärtplym. Betarna tenderar att sticka utåt och bort från skallen, snarare än att konvergera inåt, och de tenderar inte heller att vara så långa som hos Sulawesi arten.
Trots att detta är den ”ursprungliga” arten vet man egentligen väldigt lite om den, och de flesta referenser till B. babyrussa från 1900-talet kommer i själva verket att handla om det som nu beskrivs som Sulawesi arten. De lever inte bara på Buru Island utan även på de mindre öarna Taliabu och Mangole i norr. Vissa uppgifter tyder på att de kan vara mindre sällskapliga än sin motsvarighet från Sulawesi och att de är mer benägna att mötas ensamma, men i övrigt tyder det vi vet på att de troligen är mycket lika varandra.
Ännu mindre vet man om den togiska babirusa (Babyrousa togeanensis), som endast lever på ett kluster av relativt små öar i Tominibukten, mellan de norra och södra armarna av det egentliga Sulawesi. De sägs vara i genomsnitt större än de två andra arterna och ha en tunn päls av korta hårstrån över hela kroppen, med en välutvecklad tofs på svansen. Den mest uppenbara skillnaden är dock att betarna hos hanarna främst sticker ut framåt, snarare än uppåt, och är mycket kortare än hos de andra arterna. På grund av det lokala jordbrukets framfart, och eftersom öarnas ringa storlek innebär att de inte var särskilt många till att börja med, krymper troligen deras redan låga population, och de är officiellt listade som en utrotningshotad art.
En föreslagen fjärde art är endast känd från skelettrester som hittats i södra Sulawesi. Om den någonsin var en distinkt art överhuvudtaget är den troligen utdöd, och kan ha varit det under en tid.
Men med dessa, som utan tvekan är den märkligaste av alla grisarter, når jag äntligen slutet på min undersökning av levande medlemmar av grisfamiljen. De av er som bor i Latinamerika eller i sydvästra USA (Texas, Arizona, New Mexico) kanske känner till vad som verkar vara en helt annan sorts vildgris som finns i dessa områden, och som på vissa ställen är ganska vanlig. Den kallas peccary, eller javelina, och det finns en mycket god anledning till att jag inte har nämnt den ännu. Jag vågar påstå att många läsare av den här bloggen redan vet varför, men för dem som inte vet det kommer nästa inlägg i den här serien att förklara allt…