November 5, 2014, 11:19 AM – Mycket har skrivits om den kontroversiella filmen Blackfish, filmen från 2013 som kritiserade SeaWorld för att ha använt orcas i fångenskap. Många inom nöjesparksvärlden har angripit filmen som ett slagträ, medan andra i gruppen som arbetar mot djurfångenskap har använt den som en uppmaning till vapenvila. Men trots all diskussion och passion som filmen genererade säger historien oss att den här frågan är lika gammal som branschen själv. Om den berättas helt och hållet, så kastar den här historien ett annorlunda ljus på den tidens kultur och även på en ikonisk figur i den amerikanska historien. Det var en gång i tiden, 110 år före Blackfish och Tilikum fanns det en annan film, och en elefant som hette Topsy.
Här omkring 1875 smugglades Topsy som bebis ut ur Asien och fördes in i Amerika för att uppträda på cirkusen Forepaugh. Hon kallades den första ”amerikanskt födda elefanten” och blev föreställningens stjärna. Liksom många cirkusartister på den tiden utsattes hon för hård behandling under träningspassen. Dåtidens tränare var brutala mot djuren i sina försök att kontrollera dem och stack elefanterna med vassa krokar mellan ögonen och i huvudet. Slag, heta pinnar och till och med pistoler var också vanliga träningsmetoder. Topsy var enligt de flesta uppgifter en av fansens favoriter. Bakom kulisserna fick hon dock utstå åratal av hård behandling. Hennes krokiga svans var en viktig punkt för marknadsförarna. I verkligheten var den resultatet av en särskilt hård misshandel. Med åren blev hennes humör allt kortare och hon attackerade flera handledare och var enligt uppgift ansvarig för tre av deras död. År 1902 mötte en viss (alkoholiserad) tränare vid namn James Fielding Blount dåraktigt sitt slut. Efter en natt med mycket alkohol gick Blount in i elefanttältet och erbjöd Topsy en drink whisky. Hon vägrade och Blount blev arg, och enligt uppgift stack han då en tänd cigarr på toppen av hennes snabel. Han kastades sedan snabbt ner och krossades.
Efter denna mycket uppmärksammade incident såldes Topsy sedan till nöjesoperatören Paul Boynton på Coney Island. När Boynton sålde sin verksamhet till grundarna av Luna Park var Topsy och hennes tränare en del av försäljningen. Luna Park var under uppbyggnad vid den tiden, så under en kort tid fick hon arbeta med att transportera byggmaterial. Efter att en ny plats för attraktionen ”Resan till månen” hade blivit klar försökte arbetarna, men kunde helt enkelt inte flytta den massiva konstruktionen till den nya platsen. Topsy kallades in för att göra jobbet. Med hjälp av några hästar flyttade hon byggnaden nästan en mil till sin nya plats. Polisen arresterade en av hennes handledare samma dag efter att ha observerat ”överdriven” användning av ett vasst föremål för att stöta elefanten. Hennes tränare hade enligt uppgift en högaffel till hands. Han ställdes inför rätta för djurplågeri, men frikändes senare eftersom mängden stötar ansågs acceptabel. Efterföljande incidenter och aggressiva stunder inträffade, allt under pressens vakande blick. Det sista droppen kom när tränaren Whitey Ault blev full och bestämde sig för att rida Topsy nedför Surf Avenue. När Whitey arresterades och fördes till stationen följde Topsy efter dem nedför gatan och försökte sedan gå in på polisstationen bakom dem. Whitey fick sparken på grund av denna incident och det fanns ingen i personalen som kunde hantera Topsy. Eftersom kostnaderna för hennes vård var höga och ingen kunde ta hand om elefanten försökte Luna Parks ägare Thompson och Dundy göra sig av med henne. Men all den dåliga pressen under det senaste året hade fläckat elefantens rykte. Ingen djurpark ville ta emot henne, ingen föreställning ville ha henne. De försökte först att lotta ut henne och sedan att ge bort henne gratis, men hade ingen framgång. Efter att ha uttömt många alternativ fattades beslutet att avliva Topsy.
Avliva en tre ton tung elefant som var tre meter lång år 1903 var inget enkelt förslag, än mindre att göra det på ett snabbt och humant sätt. De hade inget gevär som var tillräckligt stort för att snabbt göra jobbet, och även om det hade gjorts med andra elefanter tidigare, kastades idén om att hänga henne ut.
Lunaparkens ägare vände sig till uppfinnaren Thomas Edison, som 1903 hade utkämpat och förlorat ”strömslaget” om den elstandard som skulle användas i Förenta staterna. Edisons likströmsmetoder (DC) hade först använts i stor utsträckning, men den effektivare växelströmsmetoden (AC), som uppfanns av Nikola Tesla och stöddes av industrijätten George Westinghouse, hade vunnit terräng och höll på att bli standard för distribution. I ett försök att hålla sin standard intakt (och bevara royalties) hade Edison inlett ett propagandakrig och motverkat användningen av växelström genom att bedriva lobbyverksamhet i kongressen, sprida falska rykten och felaktig information, och iscensätta offentliga demonstrationer av dess farlighet genom att ge herrelösa och oönskade djur elchocker. Under en tid skickades hans tekniker regelbundet ut för detta och dödade hundar och katter, och i vissa fall även hästar och kor. Han gav en partner i uppdrag att utveckla den elektriska stolen med växelström för delstaten New York, trots att han enligt uppgift själv var motståndare till dödsstraff.
Edisons ”erfarenhet” av saken och hans ställning som auktoritet på elområdet fick Thompson och Dundy att ringa. Även om det pågående kriget var över kunde han tydligen av en eller annan anledning inte motstå möjligheten att demonstrera ”farorna” med växelström en gång till … den här gången på världens största landdjur. Vissa säger att han fortfarande utkämpade kriget i sitt eget sinne, andra säger att Edison fortfarande hyste agg från förlusten och deltog av hämndlystnad. Oavsett vilket så skrev han på för att göra det, och han skulle dokumentera det hela med en annan av sina uppfinningar, filmkameran.
I ett annat tecken på tiden visste de ständigt företagsamma ägarna av Luna Park vilken uppmärksamhet historien hade fått, och de hade ursprungligen för avsikt att ta inträde för den offentliga avrättningen. Pressens bevakning hade dock också väckt uppmärksamhet hos SPCA, som bestämt vägrade att låta detta ske. I sin tur kastade man bort idén om en inträdesavgift, men allmänheten skulle ändå få titta på. Vid den här tiden hade Topsy i pressen karaktäriserats som en dömd mördare som dömts till döden, och därför kom folket för att titta på.
Elefanten Tops ”avrättning”
Avrättningsdatumet fastställdes till den 4 januari 1903. En folkmassa på omkring tusen personer samlades på gården till den halvfärdiga Luna Park för att bevittna spektaklet. Topsys gamla tränare Whitey Ault erbjöds en då stilig summa på 25 dollar för att hjälpa till att föra elefanten till sin död, men den sorgsna tränaren tackade nej och sa att han inte skulle göra det för tusen dollar. Eftersom det inte fanns några kvalificerade personer som kunde ta hand om henne visade det sig vara svårt att leda den mycket fogliga Topsy till plattformen. Hon ville inte gå över bron till mitten av lagunen. När teknikerna hade flyttat plattformen av trä och metall till henne ville hon inte stå på plats, sedan skakade hon av sig elektroderna som var kopplade till henne och sedan vägrade hon att äta de cyanidspetsade morötter som erbjöds henne… nästan som om hon visste vad som pågick. Efter en del övertalning åt Topsy till slut morötterna och strömbrytaren utlöstes.
Hon dog nästan omedelbart och tog nästan en av Edison-teknikerna med sig. Han fick också en elektrisk stöt när han kastade ut strömbrytaren. Trots att hon redan hade förklarats död spände arbetarna en snara runt hennes hals i tio minuter för att vara säkra. Läkare från SPCA som var på plats förklarade att det var det mest humana sätt att avliva ett djur som de någonsin hade sett, och Edison fick sin dokumentär. Filmen ”Electrocuting An Elephant” skildrade det första verkliga dödsfallet på film och sågs av publik över hela landet. En del av den är fortfarande intakt på nätet så att nyfikna kan se den. I slutändan gjorde filmen ingenting för att främja hans agenda eller öka medvetenheten om djurplågeri. Den tidens publik var helt enkelt mer intresserad av filmens nyhet, skådespelet och att bli underhållen. Kanske har vissa saker inte riktigt förändrats trots allt.
Topsy’s berättelse ger i slutändan lite perspektiv på dagens situation. Hennes berättelse om ett systematiskt liv av misshandel på cirkus och skådespelet kring hennes död är det sanna sinnebilden av djurplågeri. Topsy var inte det enda cirkusdjuret på den tiden som fick utstå denna typ av behandling, dödades eller dödade en människa, men hon var det mest kända och väldokumenterade. Hennes korta roll i den tidiga nöjesparksindustrin samt i den amerikanska historien gör att historien är värd att berätta, hur hemsk den än är. I dag fortsätter debatten. Människor kanske håller med eller inte håller med om användningen av havsdjur i en nöjespark, men SeaWorlds djurbehandlingsmetoder och dess metoder för bevarande, djurräddning och rehabilitering, forskning och utbildning står i skarp kontrast till Forepaughcirkusens och dess samtida cirkusars brutalitet.
I åratal rapporterades det om spökobservationer, men historien om Topsy försvann i stort sett för en lång tid. På senare år har Topsy återuppstått i populärkulturen, nämligen i tv-programmet Bob’s Burgers och i videospelet Assassin’s Creed II från 2009. En bok om Topsy och den tidiga amerikanska cirkusen skriven av Michael Daly publicerades 2013. A memorial dedicated to her sits in the Coney Island museum.
Previously:
- Theme Park History: Launching an industry with ’A Trip to the Moon’
- Theme Park History: Dr. Martin Couney and the Coney Island ’Child Hatchery’
- Be careful what you wish for, SeaWorld opponents
Tweet
Replies (10)
November 5, 2014 at 11:33 AM · Great article, Derek! Well written and extremely informative!
November 5, 2014 at 3:09 PM · Sounds like Tesla was the real mastermind here, not Edison like we all learned in school.
November 5, 2014 at 3:51 PM · Classic Oatmeal on Tesla vs. Edison.
5 november 2014 klockan 16:55 – Rivaliteten mellan Tesla och Edison skildras i filmen ”The Prestige”. Jag visste inte att Tesla var ansvarig för en apparat som gör kopior av trollkarlar. Åh, det är så de gör.
När det gäller Edisons djurplågeri undrar jag varför vi inte har förstört hans rykte ännu. Det verkar som om alla får en revisionistisk historieskrivning nuförtiden.
5 november 2014 kl. 18:33 – En fascinerande men oroande historia. En annan bra källa om Coney Island är Amusing the Million av Kasson. Sekelskiftet 1900 är full av spännande historier för popkulturintresserade. Två av de mest populära tidiga filmklippen (slingor) var den stackars Topsys undergång och en scen med en kvinna som klär av sig genom ett nyckelhål. Våld och pornografi – allt förändras…
November 5, 2014 at 7:05 PM – Vissa problem (ja egentligen vanliga myter) här.
Tesla uppfann inte växelströmmen (det visste man redan innan han föddes) och växelströmmen, och till och med ”War of Currents”, var långt gångna innan han gav sig in i växelströmsbranschen (med sitt patent på en induktionsmotor från 1888).
Det finns inga bevis för att Edison hade något att göra med Topsys elektriska avrättning. Michael Dalys bok i ämnet och Rutgers Edison-arkivet pekar på att avrättningssättet bestämdes av Thompson och Dundy och att detaljerna sköttes av parkens elektriker och det lokala elbolaget som kallas ”Edison” (det är Con-Ed, inte Thomas Alva). Edison var ett varumärke vid den tidpunkten, så elbolagen och till och med filmbolaget som bar hans namn drevs inte av honom. Edison var definitivt aldrig i Luna Park och det verkar som om den lokala berättelsen ”Visste du att Edison (Con-Ed) år 1903 gav en elefant elchocker?” under årens lopp har förvandlats till ”År 1903 gav Thomas Alva Edison en elefant elchocker”.
November 5, 2014 at 8:23 PM – Välskriven artikel, och en så tragisk historia. Stackars Topsy.
den 5 november 2014 klockan 22:50 – Om vi vill bli specifika….
Konceptet med växelström fanns redan före Tesla, men Tesla tillskrivs äran för att ha fulländat processen och utrustningen som krävdes för att sprida den på bred front i USA. Det kan diskuteras när kriget egentligen startade, men Westinghouse som licensierade Teslas teknik och förde ut den på marknaden för att konkurrera var den verkliga katalysatorn.
Också, även om detta kanske inte var kristallklart, minns jag inte att jag har sagt att Edison någonsin var närvarande vid denna händelse. Faktum kvarstår dock att ett Edisonföretag utförde avrättningen, med hjälp av avrättningsmedel som uppfunnits och marknadsförts av Edison , och att den filmades och distribuerades av Edisons filmbolag. Var i denna kedja är Edison inte en part? Jag har svårt att tro att en kille som a) var mycket aktiv med sina företag och b) vars namn finns på skylten/skyltarna inte bär något som helst ansvar.
Detta är historieskrivningar som inte nödvändigtvis är utformade för att vara ett slag mot Edison, men som inte heller utelämnar hans roll.
6 november 2014 klockan 13:37 – Inte för att återgå till myter, men när det gäller Tesla finns det en hel del sådana. Jag har aldrig sett någon tillförlitlig historik som karakteriserat Tesla som den verkliga katalysatorn för strömkriget. ”Kriget” började med att Westinghouse byggde sitt första växelströmssystem – han gjorde det 1886 och baserade det på patent från Károly Zipernowsky, Ottó Bláthy, Miksa Déri, Lucien Gaulard, John Dixon Gibbs och utvecklingsarbete av William Stanley, Jr. År 1887 hade Westinghouse mer än hälften så många generatorstationer som Edison och Edison inledde sin publicerade diatribe mot växelström i februari 1888. Tesla dök inte ens upp på scenen förrän i maj 1888. Teslas roll i samband med strömkriget var minimal, hans patent på induktionsmotorer kom verkligen in i ett senare patentkrig efter att det nuvarande kriget var över.
Vad gäller Edisons roll med Topsy…. Det är stor skillnad mellan 1888 och 1903. År 1903 var Edison ”inte en part” eftersom han inte var en part, bokstavligen. Kriget om strömmar slutade med att Edison Electrics finansiärer beslutade att de var tvungna att gå över till växelström, vilket resulterade i att Edison kastades ut ur sitt eget elbolag (till en minoritetspost) efter bildandet av General Electric 1892. Han skulle alltså inte ha varit ”mycket aktiv” i elproduktionsvärlden 1903, vilket J.P. Morgan såg till. Det filmbolag som bar hans namn drevs aldrig av honom. År 1903 drevs det av James H. White. För att fylla sina kinetoskop hade Edison Manufacturing Company (filmbolaget) spelat in kortfilmer på Coney Island i sex år före Topsys elchock, Coney var ett populärt ämne. Det skulle ha varit märkligt om de inte hade filmat ett sådant välreklamerat spektakel.
Det hela kan kokas ner till att Edisons namn står på skylten/skyltarna. Som Michael Daly och Rutgers påpekar var det enda ”Edsion” i tidningsberättelserna om denna händelse ”Edsion electric workers” och filmen av händelsen var signerad ”Thomas A. Edison”. Folk förstår inte att nether företag drevs av Thomas Alva Edison.
7 november 2014 kl. 14:33 – Derek Potters berättelse var mycket intressant såväl som oroande. Jag tyckte att Robert Ogens mytbrytande berättelse var mycket informativ och intressant. Det är lustigt hur fakta om vad som helst ofta förvrängs med tiden.