Na idade da maioridade, meninos e meninas judeus assumem as obrigações do mitzvot, ou mandamentos. No judaísmo tradicional, homens e mulheres têm diferentes, embora sobrepostos, conjuntos de obrigações. Com algumas exceções, as mulheres geralmente não são obrigadas a executar mandamentos com limite de tempo, como ouvir o shofar ou dizer o Shema. Os homens, no entanto, eram obrigados a cumprir todos os mandamentos com limite de tempo. Como resultado, historicamente, a idade da maioridade tinha conotações diferentes para meninos e meninas. Enquanto as obrigações assumidas por um jovem no bar mitzvah eram públicas e visíveis, as de uma jovem mulher caíram principalmente no domínio mais privado do “não farás”. Hoje, como as mulheres dos movimentos liberais assumiram obrigações tradicionalmente reservadas apenas aos homens, a idade da maioridade passou a ter um significado mais público para as meninas: aos 12 anos (ou 13 em muitas sinagogas liberais) elas podem fazer parte de um minyan (quórum de dez) ou usar tallit (xaile de oração) e tefillin (filactérios). Ao longo das últimas décadas, mais mulheres adultas tiveram cerimónias de Bat Mitzvah. Embora sejam tecnicamente obrigadas no mitzvot em idade mais jovem, essas cerimônias são afirmações públicas de seu lugar na comunidade judaica, que lhes foi negado quando eram jovens. Reimpresso com permissão do Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
Embora a idade da maioridade não seja designada como tal na literatura bíblica, a idade de 20 anos parece ser o padrão para fins tanto de tributação (por exemplo, Êxodo 30:14) como de recrutamento (por exemplo, Números 1:3, 24). Esta idade parece aplicar-se igualmente aos homens e às mulheres (ver Levítico 27:4-7), embora apenas para efeitos de tributação.
A idade para a responsabilidade moral parece ser a mesma. Em Números, Deus distingue aqueles de 20 anos ou mais, culpados de reclamações amotinadas e sem fé, dos “seus pequeninos” e “seus filhos”, que sozinhos chegarão à Terra de Israel como prometido (Números 14:26-35). Assim, a idade de 20 anos marcou a transição para a vida adulta no período bíblico, mas nenhum rito marcando a transição é registrado lá.
Maturidade Física
Na literatura rabínica (principalmente o Talmude Mishnah e Babilônico, com respectivas datas editoriais de aproximadamente 200 d.C. e 550 d.C.), as idades de 12 anos e um dia para as meninas e 13 anos e um dia para os meninos – as idades consideradas tradicionalmente como o limiar da idade adulta – início para assumir significado.
Esta mudança da idade bíblica da maioridade pode refletir influência externa. Neste ponto, um menino de 13 anos é obrigado a participar de jejuns públicos e religiosos. Da mesma forma, quaisquer votos que ele possa fazer devem ser considerados válidos.
Dois critérios são dados para este marcador cronológico para meninos: maturação física e discernimento moral. O primeiro se reflete na suposição de que, por volta dessa idade, aparecem os pêlos púbicos. “Um menino que cresceu dois pêlos está sujeito a todos os mandamentos da Torá”.
Mas os sinais físicos não são suficientes. Ele também deve atingir uma certa idade. “Desde o momento do seu nascimento até aos 13 anos, ele é chamado de rapaz ou bebé. Mesmo que dentro deste período ele cresça um par de cabelos, estes não são considerados evidências, mas uma toupeira.”
Maturidade Moral
No entanto, 13 não é um ponto de transição arbitrariamente determinado com base apenas no fato de estar associado à velhice física de um menino. A maturação moral também ocorre neste ponto, como indica a coleção midrashic Avot deRabbi Natan. “A inclinação maligna…cresce com e acompanha a criança desde o momento em que ela sai do ventre da mãe. Uma criança que começa a violar o Sábado não é dissuadida; uma criança prestes a tirar uma vida não é dissuadida: uma criança prestes a cometer um ato imoral não é dissuadida. Depois de 13 anos, porém, a boa inclinação nasce nele. Se então ele está prestes a violar o Sábado, ele o adverte:”
A literatura rabínica aprecia este processo como um movimento gradual para a idade adulta, ao invés de um momento de transição repentino, absoluto e singular. Assim, enquanto os votos de um menino de 13 anos são aceitos como obrigatórios, seu testemunho a respeito das negociações imobiliárias não é, porque embora ele tenha 13 anos e seja um homem para alguns propósitos, para outros ele ainda é apenas um menino, sem conhecimento suficiente para ser considerado responsável. Além disso, 13 não é um começo absoluto, assim como não é um fim absoluto do processo de maturação; assim, após exame, os votos de um menino mesmo a partir dos 12 anos e um dia serão aceitos.