Num dia frio em 2010 estive nos degraus da Câmara Municipal para dar uma conferência de imprensa. Equipado com uma proclamação do Presidente do Município de Manhattan e um recorte ampliado do NY Times, eu estava lá para anunciar o Primeiro Jacaré Anual no Dia do Esgoto, uma pseudo-férias que eu venho celebrando todos os anos desde então.
Exatamente 75 anos antes, em 9 de fevereiro de 1935, nasceu a maior lenda urbana de Nova York, e a história de NYT, que correu no dia seguinte, provou que a lenda era verdadeira.
“Alligator Found in Uptown Sewer”, leia a manchete. A peça contava como alguns adolescentes do Harlem Oriental estavam empurrando a neve por um esgoto quando um deles notou movimento abaixo. Ele espreitou para a escuridão e ficou atordoado com o que viu. “Honestamente, é um jacaré!”, proclamou ele aos seus amigos.
A história não acabou bem, pelo menos para o animal. Os rapazes amarraram a criatura com um varal, levaram-na para a rua, e quando ela estalou as mandíbulas, mataram-na com as suas pás. A carcaça pesava 125 libras e media entre 7 a 8 pés de comprimento. Um relato notável, para ter a certeza – mas era mesmo verdade?
p>Escolhendo embustes históricos, eu sabia que os jornais antigos estavam cheios de histórias fantasiosas. Os repórteres podiam ser bamboozeled, e os editores não estavam acima de fabricar histórias para os números de circulação de ganso. Por exemplo, em 1874, The New York World horrorizou os leitores com uma história inventada de uma planta comedora de homens em Madagascar. E em 1835 The New York Sun publicou despachos falsos do famoso astrônomo Sir John Herschel, alegando que ele tinha avistado homens da lua alados, castores bípedes de 1,80 m de altura, e outras curiosidades sobre a superfície da lua.
Por mais que eu confiasse no Times, uma história tão absurda quanto esta, sem qualquer linha do horizonte, foto, ou artigos de acompanhamento, dava um leve cheiro de “notícias falsas”. Então eu decidi revisitar o incidente para ver se eu poderia encontrar mais evidências para provar – ou refutar – o encontro de 1935. E com certeza, encontrei mais provas, algumas sólidas e outras circunstanciais. Tomado em conjunto, acho que faz um caso convincente de que o jacaré do Harlem Oriental era real.
Argumento #1:Havia artigos de jornal corroborantes.
Headlines from (L-R): The Herald-Tribune, the Brooklyn Eagle, and the Herald-Tribune
A conta do NY Times, descobri, não foi o único jornal da área metropolitana a escrever sobre o jacaré. Pelo menos dois outros jornais independentes o mencionaram. Um, o New York Herald-Tribune, publicou um artigo muito parecido com o do Times. Isso, por si só, não prova corroboração. Os jornais compartilhavam histórias através de agências de notícias como a Associated Press- foi assim que o Chicago Tribune, The Boston Globe, The Baltimore Sun e The Toronto Star conseguiram a história – então ainda pode ter havido apenas um escritor desonesto ou não confiável na fonte. Mas a história do Herald-Tribune diferiu da história do Times em alguns detalhes notáveis, como a grafia exata dos nomes dos meninos e como eles adquiriram o laço. É óbvio que as peças foram escritas por diferentes autores, e isso elimina a possibilidade de que um repórter estivesse puxando um rápido em seu editor, ou que um jornal estivesse puxando um rápido em seus leitores.
O segundo jornal corroborante foi o Brooklyn Daily Eagle. Cerca de uma semana e meia depois da história do jacaré publicada nos jornais de Manhattan, The Eagle publicou um artigo sobre como alguns incineradores da Ilha Barren, onde a carcaça do animal tinha sido levada, tinham guardado algumas manchas da pele do jacaré como lembranças. (Que possibilidade tentadora: em algum lugar no sótão do Brooklyn ainda poderia existir um remanescente físico do original jacaré de esgoto lendário de Nova York!)
Argumento #2 – Os jacarés estavam em toda parte!
Gator no rio East! (The Herald-Tribune)
Como parece bizarro, os avistamentos de jacarés na área do metro não eram assim tão raros na década de 1930. Em 1932, dois jacarés, um medindo um metro e meio, foram encontrados perto do rio Bronx em Westchester. E, em 1937, um jacaré de quase 1,80 m e 80 quilos foi amarrado ao largo do Cais 9, no East River, por um capitão de barcaça. De acordo com o relato do Herald-Tribune, “o capitão Fisk ofereceu seu jacaré à polícia, mas eles recusaram o presente”. Bem’, disse o Capitão Fisk filosoficamente, ‘não posso jogá-lo de volta aqui onde os rapazes vão nadar’. Acho que arranjei um animal de estimação”.” Uma foto espantosa do capitão e sua besta foi impressa ao lado da história.
p>Apenas seis dias depois um jacaré de dois pés foi encontrado rastejando em uma plataforma de metrô no Brooklyn. Foi capturado pela polícia.
Argumento #3 – Os jacarés bebés eram baratos e fáceis de encontrar
br>Um anúncio que correu na Mecânica Popular p> Então como é que todas estas criaturas tropicais chegaram às nossas latitudes do norte? O artigo do Times especula que o jacaré do Harlem Oriental escapou de um barco que passava. Mas o mais provável, na minha opinião, é que tenha sido um animal de estimação descartado.
Na altura em que o esgoto avistou as páginas de trás das revistas para rapazes estavam cheias de anúncios de truques de magia por correspondência, piadas práticas, e, sim, jacarés bebés! Custaram cerca de $1.50 pelo correio. De um anúncio na Mecânica Popular: “Queres um crocodilo bebé? Pode apostar que sim. Que rapaz não o faria?” (Esta imagem mostra mulheres a empacotar jacarés para o correio.)
Era e é legal enviar pequenos jacarés vivos através do correio. Isto não é tão louco como parece. Cientistas, fazendeiros, zootistas e donos de lojas de animais precisam de um método de baixo custo e confiável para transportar animais pequenos, inofensivos e vivos. O sistema não estava sem os seus percalços. Jornais de todo o país abundam com histórias de funcionários dos correios que lutam com jacarés bebés jacarés fugitivos nos seus armazéns.
Então havia veraneantes da cidade grande que iam de carro para o sul, onde compravam lindos jacarés como animais de estimação ou presentes de locais e fazendas de jacarés. Mas os jacarés não ficam bonitos para sempre, e ao contrário dos peixes vermelhos, o seu crescimento não é limitado pelo tamanho do seu contentor. Como lidar com o que era essencialmente um dinossauro de estimação em crescimento? Segundo um artigo de 1937 no The Eagle, a solução para Catherine Fitzgerald de Ridgewood, Queens, cujo crocodilo de nome Oscar estava a crescer mais que a sua banheira, era chamar a ASPCA.
A solução para os outros, suspeito, era despejá-lo no rio. Ou deixá-la no metrô. Ou enfiá-la no esgoto.
O Sr. Miscione é o historiador do bairro de Manhattan desde 2006.