By Mary Gavan and Dave Wegner
The mighty Colorado River begins its journey from a trickle of water high in the Rocky Mountains of Colorado. Before reaching its final destination, the Sea of Cortez in northwestern Mexico, it travels a distance of more than 1,400 miles. Durante seu curso, o rio atravessa quase 2 bilhões de anos de história geológica da Terra, representando três províncias geológicas distintas (a Montanha Rochosa, o Planalto do Colorado e as províncias de Bacia e Cordilheira).
Para entender o Rio Colorado físico de hoje, precisamos dar um passo atrás no tempo geológico e explorar os eventos que prepararam o cenário para a formação do Rio Colorado de hoje, e dois de seus principais afluentes (os Rios Verde e San Juan). Primeiro uma ou duas palavras sobre o tempo geológico.
O ponto chave a lembrar é que a evolução geológica da bacia do Rio Colorado ocorreu ao longo de milhões de anos e incluiu muitos processos geológicos.
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70 a 40 milhões de anos atrás, Como as placas tectônicas estavam subduzindo (mergulhando sob) a margem ocidental da América do Norte, um grande evento de construção de montanhas ocorreu no interior, quando a crosta terrestre foi empurrada para cima pelas forças abaixo dela. Isto é conhecido como a Orogenia de Laramide. O evento gerou deformação (encurvadura da crosta) da crosta terrestre, elevando cadeias de montanhas, formando bacias e criando vulcanismo generalizado no oeste dos Estados Unidos. A deformação causada pela Orogenia de Laramide elevou as Montanhas Rochosas quase 1.000 milhas para o interior, a partir do limite da zona de subducção. Este evento também acabou levando à elevação do Planalto do Colorado, embora se acredite que o momento da elevação tenha ocorrido mais tarde.
Um fenômeno interessante relacionado ao Planalto do Colorado é que a área sofreu apenas uma deformação moderada durante o mesmo evento que elevou as Montanhas Rochosas, deixando-a, em sua maioria, sem deformação. Por esta razão, a rocha sedimentar no planalto é geralmente plana.
Como os primeiros dias do Rio Colorado começaram, as áreas de origem dos dois tributários primários, os Rios Verde e San Juan também estavam se formando nas margens da Província das Montanhas Rochosas. Para o Rio Verde, a Cordilheira do Rio Vento estava emergindo no Wyoming central de hoje, enquanto as Montanhas de San Juan estavam subindo no canto sudoeste do atual estado do Colorado. Ambas as cordilheiras são compostas de rochas ígneas (de origem vulcânica). Os três principais componentes fluviais do Rio Colorado encontram suas nascentes no alto das montanhas e em rochas ígneas e metamórficas.
Após a elevação das áreas de nascente dos rios, a erosão em forma de geleiras e a precipitação (chuva) começaram a se cortar na terra. Como é que se forma um rio? À medida que a água desce, a força da água e a abrasão dos sedimentos que ela carrega consigo, cortam no solo, formando canais. À medida que os canais descem, eles se fundem em áreas baixas, onde se tornam riachos e rios maiores. De um gotejamento de água nasce um rio.
Durante os últimos dois milhões de anos de história da terra, a glaciação avançou nesta região. Restos destas antigas geleiras permanecem hoje na forma de vales e circos em forma de U, formando a paisagem cênica e dramática do Parque Nacional das Montanhas Rochosas.
O evento de construção da montanha de Laramide deixou para trás um rastro de rocha dura, densa e durável, constituída por rochas ígneas e metamórficas. A natureza deste tipo de rocha e o efeito que a erosão tem sobre ela é digna de nota. As rochas duras, densas e duráveis são mais resistentes à erosão, quebrando-se lentamente em comparação com as rochas sedimentares. Na verdade, é tão lenta, que à medida que um rio flui através dele, poucos sedimentos são criados ou apanhados e levados para jusante, permitindo que o rio fique limpo a maior parte do tempo.
Como o rio Colorado emerge da Província das Montanhas Rochosas, flui para sudoeste da sua cabeceira e entra numa área geológica diferente, a Província do Planalto do Colorado. A partir deste ponto, o rio flui principalmente através de rochas sedimentares com bolsas ocasionais de materiais ígneos e metamórficos.
p> Ponto de contexto, a Província das Montanhas Rochosas desenvolveu-se há 70 a 40 milhões de anos. Antes de dois bilhões de anos atrás, no entanto, o Planalto do Colorado nem sequer existia. Um enorme evento geológico ocorreu há cerca de 1.750 milhões de anos, quando um grupo de ilhas vulcânicas se aproximou da fronteira sul da América do Norte, causando uma colisão. Durante esse evento de colisão, a fronteira sul exposta da América do Norte estava próxima ao atual Utah e ao sul do Wyoming. Uma nova crosta continental foi acrescentada ao continente no processo que acabaria por se tornar a rocha cristalina do porão e os alicerces para o actual Planalto do Colorado. Alguns dos desfiladeiros mais profundos do planalto expõem esta rocha antiga, que é composta tanto de rocha ígnea como metamórfica.
Erosão voltou a funcionar e ao longo de milhões de anos usou a rocha do porão até uma superfície plana. Seiscentos milhões de anos atrás, a superfície estava próxima ao nível do mar, fornecendo espaço para acumulação de sedimentos.
O Planalto do Colorado mostra camada sobre camada de rocha sedimentar brilhantemente colorida. Estas camadas de sedimentos foram depositadas durante uma época em que a atividade tectônica havia cessado entre o oceano e o continente 525 a 381 milhões de anos atrás. Os mares submergiam periodicamente a região, contribuindo com camadas de calcário, e depósitos de areia perto da costa que acabaram por resultar em arenito. Periodicamente, os mares retiravam-se, permitindo a erosão de depósitos mais antigos, e o avanço de areia soprada pelo vento de áreas expostas. Há aproximadamente 250 milhões de anos, a atividade tectônica retomou como o supercontinente de Pangea formado. Quando isso ocorreu, a deposição de sedimentos marinhos diminuiu e vastas áreas de dunas de areia dominaram a região.
Como o rio Colorado se aproxima do atual limite noroeste do Arizona e Nevada, deixa o Planalto do Colorado e entra na última província geológica do rio, a Província de Bacia e Cordilheira.
A Província de Bacia e Cordilheira começou a desenvolver-se há cerca de 20 milhões de anos. A causa deste distúrbio é altamente controversa entre os pesquisadores. Uma possibilidade é que a tensão na crosta terrestre, potencialmente desenvolvida como resultado de uma mudança na atividade tectônica a oeste, esticada e afinada, e em alguns lugares resultou em elevação até o dobro da largura original da crosta. Este alongamento e extensão geológica dividiu a região, resultando em bacias descidas e cadeias de montanhas estreitas e alongadas. A topografia foi caracterizada por Clarence Dutton (um geólogo no final do século XIX) como um “exército de lagartas marchando em direção ao México”.
Acima do tempo, as cadeias montanhosas foram sujeitas a extensas intempéries e erosão que encheram essas bacias com sedimentos. Estas bacias cheias de sedimentos são hoje os desertos planos e secos que se alternam com as cadeias montanhosas uma e outra vez no oeste dos Estados Unidos. O Rio Colorado corre através destes desertos da Província da Bacia e Cordilheira na sua viagem para o seu termo natural, o Mar de Cortez.
Nós examinamos nestes poucos parágrafos como explicação de como a Bacia do Rio Colorado veio a ser e que forças ajudaram a moldar esta região na paisagem e rios visíveis hoje. Agora, pode-se perguntar, “quando é que o Rio Colorado se tornou um rio que atravessa?”
Levantamento das Montanhas Rochosas criado pela Orogenia Laramide, 70 a 40 milhões de anos atrás, estabeleceu uma plataforma elevada para a formação de desfiladeiros (lembre-se que um rio precisa de uma diferença de elevação para que a água possa fluir do alto para o baixo). Uma vez que as montanhas se ergueram, a água fluindo por elas resultou em longos períodos de erosão resultando na formação de cânions e no transporte de sedimentos rio abaixo. No caso do Rio Colorado, onde e quando ele capturou outro(s) riacho(s) ainda é um tema de debate. Há, no entanto, um consenso geral da maioria dos pesquisadores de que o Rio Colorado, há pelo menos 6 milhões de anos, era um rio que fluía das Montanhas Rochosas para o atual Oceano Pacífico.
Um aspecto importante da história do Rio Colorado é que a rocha de origem marinha e desértica na Bacia do Rio Colorado produz uma imensa quantidade de sedimentos. Grande parte desse sedimento hoje é aprisionado por barragens e em outros lugares é capturado ao longo do caminho no canal do rio e na planície de inundação. Em circunstâncias naturais, os sedimentos produzidos fluem para jusante, até ao Mar de Cortez. Esse será o foco de uma discussão futura.