William H. Carney: O primeiro soldado negro a ganhar a Medalha de Honra

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Essa mudança de carreira teve um impacto importante na vida de Carney, pois o 54º Massachusetts teve a oportunidade de provar a sua coragem no dia 18 de Julho de 1863, Batalha de Fort Wagner fora de Charleston, S.C. Durante a luta, o 54º fez ataques heróicos à guarnição, e a bravura de Carney lhe valeu uma promoção ao sargento e ao prêmio mais prestigiado do exército americano.

Fort Wagner na Ilha Morris guardou a entrada do porto de Charleston. Shaw e os 600 homens do 54º Massachusetts liderariam o ataque federal a partir de uma fina faixa de areia no lado leste do forte, que enfrentava o Oceano Atlântico.

O 54º esburou numa duna de areia a cerca de 1.000 metros do Forte Wagner. Atrás dela estava o 6º Connecticut. A artilharia federal terrestre e marítima bombardeou o forte durante todo o dia. Ao cair da noite, as ordens foram dadas e a 54ª levantou-se, vestiu fileiras e atacou em duas asas de cinco companhias cada uma.

À medida que os homens avançavam eram imediatamente atingidos por uma barragem de lata, mosqueteiros e bombardeamentos do forte. Uma bala atingiu o sargento de cor do 54º, e enquanto o ferido vacilava, Carney atirou a sua arma, agarrou a bandeira e avançou para a frente das fileiras de assalto do 54º. Ele logo se viu sozinho, na parede do forte, com corpos de camaradas mortos e feridos ao seu redor. Ajoelhou-se para se reunir para a ação, ainda segurando firmemente a bandeira enquanto balas e fragmentos de balas apimentavam a areia ao seu redor.

Carney pesquisou o campo de batalha e notou que outros regimentos da União tinham atacado à sua direita, afastando o ponto focal da resistência Rebelde. À sua esquerda ele viu uma grande força de soldados avançando pelas muralhas do forte. No início ele pensou que eles poderiam ser forças da União. Flashes de mosquete logo condenaram as suas esperanças. As tropas que se aproximavam eram Confederados.

Ele feriu as cores em torno do mastro da bandeira, fez o seu caminho para um muro baixo de protecção e moveu-se ao longo dele para uma vala. Quando Carney passou por cima da vala no seu caminho para o forte, estava seco. Mas agora estava com água na cintura.

Ele parecia estar sozinho, rodeado pelos destroços do seu regimento. Carney queria ajudar os feridos, mas o fogo inimigo o prendeu. Agachado na água, ele achou que sua melhor chance era traçar um curso de volta às linhas federais e fazer uma pausa para isso.

Carney levantou-se para ver melhor. Foi uma jogada fatídica. Como ele escreveu mais tarde: “A bala que eu agora carrego no meu corpo veio a chicotear como um mosquito, e eu levei um tiro”. Não sendo prostrado pelo tiro, continuei meu curso, mas não tinha ido longe antes de ser atingido por um segundo tiro”

Apesar de carregar duas balas em seu corpo, Carney continuou se movendo. Pouco depois de ter sido atingido pela segunda vez, ele viu outro soldado da União a vir na sua direcção. Quando estavam dentro do ouvido, Carney o saudou, perguntando quem ele era. O ianque respondeu que ele estava com a 100ª Nova Iorque, e perguntou se Carney estava ferido. Carney disse que ele tinha sido baleado, e então recuou como um terceiro tiro raspando seu braço.

O 100º soldado veio em seu auxílio e o ajudou a ir mais longe para a retaguarda. “Agora então”, disse o soldado de Nova York, “deixe-me pegar as cores e carregá-las para você.” O Carney, no entanto, não consentiria isso, por muito maltratado que ele fosse. Ele explicou que não estaria disposto a dar as cores a ninguém que não fosse um membro do 54º Massachusetts.

O par lutou. Eles não foram longe antes de mais uma bala atingir Carney, atirando-o na cabeça. Os dois homens finalmente conseguiram tropeçar nas suas próprias linhas. Carney foi levado para a retaguarda e entregue ao pessoal médico. Ao longo de sua provação, ele se agarrou às cores.

Cheers o cumprimentou quando Carney finalmente cambaleou para as fileiras do 54º. Antes de cair, ele disse: “Rapazes, a velha bandeira nunca tocou no chão”

Durante a batalha, a Companhia C do 54º Massachusetts conseguiu, por um curto período de tempo, capturar uma pequena seção do Forte Wagner. A 54ª sofreu 272 mortos, feridos ou desaparecidos dos 600 na batalha. O Coronel Shaw estava entre os mortos. O total de baixas da União foi de 1.515 de cerca de 5.000 na força de assalto, enquanto os Confederados tiveram 174 baixas de cerca de 1.800 defensores.

Embora as forças da União tenham sido repelidas e tiveram que cercar o Forte Wagner, que os Confederados abandonaram dois meses depois, o 54º foi amplamente aclamado por sua bravura. Como um calhau caído numa poça, o heroísmo do regimento teve um efeito de ondulação, estimulando milhares de outros homens negros a juntarem-se ao Exército da União. Até Abraham Lincoln notou que a bravura do 54º em Wagner foi um desenvolvimento chave que ajudou a garantir a vitória final para o Norte.

“A bala que eu agora carrego no meu corpo veio a chicotear como um mosquito, e eu fui baleado. Não sendo prostrado pelo tiro, continuei meu curso, mas não tinha ido longe antes de ser atingido por um segundo tiro”.

William Carney recuperou das quatro feridas que recebeu em Fort Wagner, e logo se espalhou a notícia de suas ações altruístas. Quando os comandantes de Carney souberam da sua conduta, ele foi promovido a sargento. Mais tarde na guerra, o 54º combateu uma acção de retaguarda cobrindo um retiro na Batalha de Olustee, mas o Sargento Carney não pôde participar nesse combate devido aos efeitos prolongados das suas feridas. Por causa de seus ferimentos, ele foi dispensado do Exército pouco mais de um ano após a batalha, em 30 de junho de 1864.

Carney casou-se posteriormente com Susannah Williams, também de New Bedford, em 11 de outubro de 1865. Eles tiveram uma criança que mais tarde se tornou uma professora de música de sucesso na área de New Bedford.

Em 1866 William Carney foi nomeado superintendente de iluminação pública da cidade de New Bedford. Ele então foi para a Califórnia para buscar sua fortuna, mas retornou a New Bedford em 1869 e aceitou um emprego como portador de cartas para o Serviço Postal. Ele trabalhou nesse emprego por 32 anos antes de se aposentar. Após a aposentadoria ele foi empregado como mensageiro na Massachusetts State House, onde em 1908 ele seria fatalmente ferido em um acidente que prendeu sua perna em um elevador.

O valor de William H. Carney em Fort Wagner foi homenageado em 23 de maio de 1900, quando ele foi agraciado com a Medalha de Honra. Isso foi quase 40 anos depois de ele ter servido com tanto orgulho com o 54º Regimento de Massachusetts. Ele foi o primeiro soldado negro a receber o prémio. Quando perguntado sobre suas ações heróicas, ele simplesmente disse: “Eu só cumpri meu dever”

Este artigo apareceu originalmente na edição de fevereiro de 2012 da Civil War Times Magazine, uma publicação irmã do Military Times. Para mais informações sobre a Civil War Times Magazine e todas as publicações da HistoryNet, visite HistoryNet.com.