Água Sagrada. – O uso da água benta nos primeiros dias da Era Cristã é atestado por documentos de data apenas relativamente tardia. As “Constituições Apostólicas”, cuja redação remonta aproximadamente ao ano 400, atribuem ao Apóstolo São Mateus o preceito do uso da água benta. A carta escrita sob o nome do Papa Alexandre I, que viveu no segundo século, é apócrifa e de tempos mais recentes; por isso o primeiro testemunho histórico não remonta ao século V. No entanto, é admissível supor, em nome do argumento de que, nos primeiros tempos cristãos, a água era usada para fins expiatórios e purificadores, de forma análoga ao seu emprego sob a lei judaica. Como, em muitos casos, a água usada para o Sacramento do Batismo era água corrente, água do mar ou água de rio, ela não podia receber a mesma bênção que a contida nos batistérios. Neste ponto em particular a liturgia primitiva é obscura, mas duas descobertas recentes são de interesse muito decidido. O Pontifício de Serapião de Thmuis, bispo do século IV, e também o “Testamentum Domini”, uma composição siríaca do século V ao VI, contém uma bênção de óleo e água durante a Missa. A fórmula no Pontifício de Serapião é a seguinte: “Abençoamos estas criaturas em nome de Jesus Cristo, Teu único Filho; invocamos sobre esta água e este óleo o nome daquele que sofreu, que foi crucificado, que ressuscitou dos mortos, e que se senta à direita dos Incriados. Concedei a estas criaturas o poder de curar; que todas as febres, todo espírito maligno e todas as enfermidades sejam postos em fuga por aquele que bebe estas bebidas ou é ungido com elas, e que elas sejam um remédio em Nome de Jesus Cristo, Teu único Filho”
A partir do quarto século vários escritos, cuja autenticidade é livre de suspeita, mencionam o uso da água santificada ou pela bênção litúrgica que acaba de ser mencionada, ou pela bênção individual de alguma pessoa santa. São Epifânio (Contra haeres., lib. I, haer. xxx) registra que em Tiberíades um homem chamado José derramou água sobre um louco, tendo primeiro feito o sinal da cruz e pronunciado estas palavras sobre a água: “Em nome de Jesus Cristo de Nazaré, crucificado, afasta-te deste infeliz, espírito infernal, e deixa-o ser curado!” José foi convertido e depois usou o mesmo procedimento para vencer a bruxaria; contudo, ele não era nem bispo nem clérigo. Theodoret (Hist. eccl., V, xxi) relata que Marcelo, bispo de Apamaia, santificou a água pelo sinal da cruz e que Afraías curou um dos cavalos do imperador fazendo-o beber água abençoada pelo sinal da cruz (“Hist. relig.”, c. viii, em P.G., LXXXII, col. 1244, 1375). No Ocidente são feitos atestados semelhantes. Gregório de Tours (De gloria confess., c. lxxxii) fala de um recluso chamado Eusitius que viveu no século VI e possuía o poder de curar a febre quartana dando a suas vítimas água que ele havia abençoado; poderíamos mencionar muitas outras instâncias valorizadas por esse mesmo Gregório (“De Miraculis S. Martini”, II, xxxix; “Mirac. S. Juliani”, xxv, xxvi; “Liber de Passione S. Juliani”; “Vitae Patrum”, c. iv, n. 3). Sabe-se que alguns fiéis acreditavam que a água benta possuía propriedades curativas para certas doenças, e que isto era verdade de uma maneira especial da água do batismo. Em alguns lugares ela foi cuidadosamente preservada durante todo o ano e, por ter sido usada no batismo, foi considerada livre de toda corrupção. Esta crença se espalhou de Leste para Oeste; e dificilmente o batismo tinha sido administrado, quando o povo se aglomerava com todo tipo de vasos e tirava a água, alguns guardando-a cuidadosamente em suas casas enquanto outros regavam seus campos, vinhedos e jardins com ela (“Ordo rom. I”, 42, em “Mus. ital.”, II, 26).
No entanto, a água do batismo não era a única água benta. Algumas foram permanentemente retidas na entrada das igrejas cristãs onde um escrivão aspergia os fiéis à medida que entravam e, por esta razão, era chamada de udrokometes ou “introdutor pela água”, uma denominação que aparece na sobrecrição de uma carta de Synesius na qual se faz alusão à “água lustral colocada no vestíbulo do templo”. Esta água foi talvez abençoada na proporção em que foi necessária, e o costume da Igreja pode ter variado sobre este ponto. Balsamão nos diz que, na Igreja grega, eles “fizeram” água benta no início de cada mês lunar. É bem possível que, segundo o cânon lxv do Concílio de Constantinopla realizado em 691, este rito tenha sido estabelecido com a finalidade de suplantar definitivamente a festa pagã da lua nova e fazê-la passar para o esquecimento. No Ocidente, Dom Martene declara que nada foi encontrado antes do século IX sobre a bênção e a aspersão da água que tem lugar todos os domingos na Missa. Naquela época o Papa Leão IV ordenou que cada sacerdote abençoasse a água todos os domingos em sua própria igreja e aspergisse o povo com ela: “Omni die Dominico, ante missam, aquam benedictam facite, unde populus et loca fidelium aspergantur” (P.L., CXV, col. 679). Hincmar de Reims deu as seguintes indicações: “Todos os domingos, antes da celebração da missa, o sacerdote abençoará a água na sua igreja e, para este santo propósito, usará um vaso limpo e adequado. O povo, ao entrar na igreja, deve ser aspergido com esta água, e aqueles que o desejarem podem levar alguns em vasos limpos para aspergir suas casas, campos, vinhedos e gado, e o provinciano com o qual estes últimos são alimentados, como também para jogar sobre seus próprios alimentos” (“Capitula synodalia”, cap. v, in P.L., CXXV, col. 774) . A regra de ter água abençoada para a aspersão na Missa do domingo foi, a partir daí, geralmente seguida, mas a hora exata estabelecida por Leão IV e Hincmar não foi observada em todos os lugares. Em Tours, a bênção realizava-se no sábado antes das Vésperas; em Cambrai e em Arras, era para ser dada sem cerimónia na sacristia antes da recitação da hora de Prime; em Albi, no século XV, a cerimónia realizava-se na sacristia antes de Terce; e em Soissons, nos degraus mais altos do santuário, antes de Terce; enquanto em Laon e Senlis, no século XIV, realizava-se no coro antes da hora de Terce. Há dois domingos em que a água não é e parece nunca ter sido abençoada: estes são Domingo de Páscoa e Pentecostes. A razão é que na véspera destas duas festas a água para as fontes batismais é abençoada e consagrada e, antes da sua mistura com o santo crisma, os fiéis podem levar parte dela para suas casas e guardá-la para uso em tempo de necessidade.