Traqueia
A traqueia, também chamada traqueia, faz parte da passagem que fornece ar aos pulmões. Qualquer bloqueio prolongado, mesmo por alguns minutos, pode causar a morte.
A traqueia tem cerca de 4,5 polegadas de comprimento e 1 polegada de diâmetro, e é composta por músculos lisos e vários anéis de cartilagem em forma de “c”. Os anéis de cartilagem proporcionam estabilidade e ajudam a evitar o colapso da traqueia e o bloqueio das vias respiratórias. A traquéia se estende do pescoço e se divide em dois brônquios principais.
Bronquios
Estruturalmente semelhantes à traquéia, os dois brônquios principais estão localizados dentro dos pulmões. O brônquio direito é ligeiramente maior do que o esquerdo. Por causa disso, objetos estranhos respirados para os pulmões muitas vezes acabam no brônquio direito. Os brônquios são revestidos com o mesmo tipo de muco que reveste o resto das vias respiratórias.
Deeper nos pulmões, cada brônquio é ainda dividido em cinco brônquios secundários menores, que fornecem ar aos lóbulos dos pulmões. Os brônquios secundários continuam a ramificar-se para formar os brônquios terciários, que são ainda divididos em bronquíolos terminais. Existem até 30.000 pequenos bronquíolos em cada pulmão. Eles levam aos alvéolos por meio de ductos alveolares.
Árvore brônquica
Todos juntos, a traquéia e os dois brônquios primários são referidos como a árvore brônquica. Na extremidade da árvore brônquica encontram-se os ductos alveolares, os sacos alveolares e os alvéolos.
Os tubos que compõem a árvore brônquica desempenham a mesma função que a traqueia: distribuem o ar para os pulmões. Os alvéolos são responsáveis pela função primária dos pulmões, que é a troca de dióxido de carbono e oxigênio.
Uma camada de muco protetor, chamada de manta de muco, cobre uma grande parte da membrana que reveste a árvore brônquica. O muco é um purificador de ar importante.
O adulto médio produz cerca de 125 mililitros de muco diariamente, o que é ligeiramente mais de meio copo. Cílios microscópicos, em forma de cabelo, movem o muco purificador até à faringe – parte da garganta entre a boca e o esófago – da parte inferior da árvore brônquica. O fumo do cigarro paralisa os cílios, o que permite a acumulação de muco e leva ao que se chama a tosse do fumador.