Syn a dědic pruského krále Fridricha Viléma II. získal vojenské vzdělání a v letech 1792-1794 zastával aktivní velení během války první koalice. Po otcově smrti v roce 1797 se stal pruským králem, zrušil některé represivnější zákony monarchie, ans měl menší sklony k reakční nesnášenlivosti než jeho předchůdce, ale získal si pověst nerozhodného a závislého na hrozivé královně Louise.
Její horlivá víra v mezinárodní osud Pruska vedla krále ke katastrofálnímu zapletení se s třetí koalicí v roce 1805 a k pošetilosti jednostranného vyhlášení války vítězné Francii v roce 1806. Po porážce svých armád u Jeny-Auerstädtu na podzim 1806 byl nucen odejít do faktického exilu ve východopruském přístavu Königsberg a jeho další role v mezinárodních záležitostech odrážela jeho vojenskou slabost.
Koncem roku 1809 mu Napoleon povolil návrat do Berlína, ale ještě v roce 1812 byl váhavým spojencem Francie a tváří v tvář drtivé lidové a politické opozici vůči spojenectví váhal i po ruském tažení. Vyhlídka na příchod ruských vojsk do Berlína nakonec převážila nad jeho obavami z Napoleona a doprovázel jeho armády během tažení v letech 1813-14. Zůstal však nejistou postavou, ovládanou strategickým diktátem cara Alexandra I. a bezuzdnou agresivitou svých polních velitelů. Vládce značně rozšířeného království po roce 1815 následoval Alexandrovo vedení a připojil se ke Svaté alianci konzervativních panovníků, která se snažila posílit královskou autokracii a zajistit si hospodářskou hegemonii nad severním Německem.
Zdroj: Zdroj: Slovník napoleonských válek, vyd. S. Pope, Londýn: Collins, 1999