Glykogen je zásobní forma glukózy, která je zdrojem lidské energie získané ze sacharidů přijatých potravou. Na pomoc při skladování se molekuly glukózy, cukru složeného z atomů uhlíku, kyslíku a vodíku, řetězí dohromady a vytvářejí glykogen, složitou molekulu známou jako polysacharid.
Kosterní svaly a játra jsou dvě hlavní úložiště glykogenu. Přibližně 1 % svalové hmoty tvoří glykogen, v játrech je uloženo 8 až 10 % hmotnosti glykogenu. V kosterních svalech je uloženo dvakrát více glykogenu než v játrech.
Rozklad uloženého glykogenu a další využití glukózy je proces známý jako glykogenolýza. Při první konzumaci sacharidů vznikají při trávicím procesu užitečné jednotky glukózy, jejichž přítomnost je pro tělo signálem, který je registrován ve slinivce břišní, orgánu zodpovědném za sledování hladiny glukózy v krevním řečišti. Rozpoznání přítomnosti glukózy spustí produkci inzulínu, hormonu vytvářeného ve slinivce břišní za účelem regulace množství glukózového cukru přítomného v krevním řečišti. Přebytečná glukóza je následně nasměrována do jater, kde je uložena ve formě glykogenu.
Tělo má složitý regulační mechanismus, v němž jsou játra v případě potřeby k vyrovnání hladiny cukru v krvi vyzvána k uvolnění glykogenu ve formě glukózy. Glykogen uložený ve svalech není tak flexibilní, pokud jde o jeho rozmístění v těle; jakmile je glykogen uložen ve svalu, není možné jej sdílet s jinými oblastmi, které by mohly potřebovat palivo, nebo jej do nich dopravovat. Svalový glykogen musí být využit v místě uložení.
Po přeměně na glukózu proběhne řada chemických reakcí; jediná molekula glukózy interaguje s fosfátovými sloučeninami, aby nakonec vznikly dvě molekuly adenosintrifosfátu (ATP), konečného zdroje tělesného paliva. V kosterních svalech je v každém okamžiku přítomno velmi malé množství ATP, které postačuje pro tvorbu energie za okolností, kdy bude zapotřebí anaerobní alaktický energetický systém. Takovými událostmi jsou téměř výhradně okamžité činnosti, které trvají méně než 10 sekund. Za všech ostatních okolností musí být ATP vyráběn prostřednictvím glykogenolýzy.
Sedmdesát pět procent glykogenu, který má tělo k dispozici při spotřebě sacharidů, se ve své energeticky přeměnitelné formě glukózy využívá k obsluze energetických požadavků mozku a centrálního nervového systému. Zbytek zásob glukózy směřuje pro účely tvorby erytrocytů (červených krvinek), vývoje kosterního svalstva a funkce srdečního svalu.
Vztahy, které existují mezi glykogenem a sportovním výkonem, jsou jednoduché a každý z nich lze shrnout následovně:
- Čím větší je schopnost organismu ukládat glykogen, tím větší je schopnost plnit fyzické úkoly.
- Čím nižší je hladina glykogenu přítomného v těle, tím menší je intenzita, s níž může sportovec podávat výkony nebo trénovat, a tím menší množství pracovního času bude mít sportovec k dispozici.
- Průměrná celková zásoba zásob glykogenu vydrží typickému dospělému člověku 12 až 14 hodin; pokud se dospělý člověk věnuje cvičení střední intenzity, jako je například maratonský běh, zásoba glykogenu se vyčerpá přibližně za dvě hodiny činnosti. Při maratonu je „náraz do zdi“, tedy pocit výrazného úbytku energie a únavy, částečně funkcí vyčerpání glykogenu.
- Pokud tělo utrpí úplné nebo téměř úplné vyčerpání zásob glykogenu, bude trvat přibližně 24 hodin, než tělo přijme dostatečné množství potravy s odpovídajícím podílem sacharidů a také přemění přijaté sacharidy na glykogen.
Existuje řada mechanismů, které elitní sportovci používají ke zvýšení schopnosti svého těla ukládat větší množství glykogenu. Jednou z takových metod je běžně známá „sacharidová zátěž“, kdy sportovec začne konzumovat velká jídla bohatá na sacharidy v době, kdy se zužuje vytrvalostní trénink v očekávání klíčové soutěže. Tento postup má tendenci účinně zvyšovat množství glykogenu uloženého v těle, a tím napomáhá výkonnosti, pokud sportovec neudrží přírůstek hmotnosti v důsledku příliš silného zúžení tréninku.
Opačnou metodou, kterou využívají někteří vytrvalostní sportovci, je snížení příjmu sacharidů během tréninku s odpovídajícím snížením glykogenu jako stimulace organismu k maximálnímu využití dostupných tukových zásob.
viz také Sacharidové zásoby: Svalový glykogen, jaterní glykogen a glukóza; Kardiovaskulární systém; Obnova svalového glykogenu.