Zákon o národní bance z roku 1863 měl za cíl vytvořit národní bankovní systém, uvolnit federální válečné půjčky a zavést národní měnu. Kongres tento zákon přijal, aby pomohl vyřešit finanční krizi, která vznikla v prvních dnech americké občanské války (1861-1865). Boj s Jihem byl nákladný a k jeho financování nebyl vypracován žádný účinný daňový program. V prosinci 1861 banky pozastavily spekulativní platby (platby zlatými nebo stříbrnými mincemi za papírovou měnu zvanou bankovky nebo směnky). Lidé již nemohli bankovky směnit za mince. Vláda reagovala přijetím zákona o zákonném platidle (1862) a vydala 150 milionů dolarů v národních bankovkách zvaných greenbacks. Většinu oběživa však tvořily bankovky (papírové směnky vydávané státními bankami).
V zájmu zajištění finanční stability národa a financování válečného úsilí byl v lednu téhož roku v Senátu předložen zákon o národní bance z roku 1863. Proti zákonu se postavil republikánský kongresman z Pensylvánie Thaddeus Stevens (1792-1868), prosazoval jej ministr financí Salmon Chase (1808-73), kterému pomáhal senátor John Sherman (1823-1900) z Ohia. Zákon byl v Senátu schválen těsným poměrem hlasů 23:21 a v únoru jej schválila i Sněmovna reprezentantů. Národní banky, které byly na základě tohoto zákona založeny, musely jako podmínku pro zahájení činnosti nakupovat státní dluhopisy. Jakmile byly tyto dluhopisy uloženy u federální vlády, mohla banka vydávat vlastní bankovky až do výše 90 % tržní hodnoty uložených dluhopisů.
Zákon o národní bance zlepšil, ale nevyřešil finanční problémy národa – některé z 1500 státních bank, které všechny vydávaly bankovky, byly přeměněny na národní banky na základě dalšího zákona (který změnil původní bankovní zákon a byl přijat v červnu 1864). Jiné státní banky byly vytlačeny z trhu nebo přestaly vydávat bankovky poté, co byla v roce 1865 přijata desetiprocentní federální daň na jimi vydané bankovky (což jim znemožnilo tisknout peníze). Na základě této legislativy vznikla národní měna v hodnotě 300 milionů dolarů v podobě bankovek vydaných národními bankami. Protože však většina těchto peněz byla distribuována na Východě, zásoba peněz v ostatních částech země zůstávala nejistá; Západ požadoval více peněz. Tato otázka bude dominovat americké politice v letech po občanské válce. Nicméně bankovní systém v zemi zůstal z velké části stejný – navzdory panice v roce 1873 – až do přijetí zákona o Federálních rezervách v roce 1913.
Viz také:
Bankovní systém v USA:
: Zákon o federálních rezervách, Greenbacks