Was Filmszenen angeht, ist es eine ziemlich schockierende Szene, gleichauf mit der Duschszene in „Psycho“. In „Der Pate“ lehnt der Filmproduzent Jack Woltz eine Anfrage der Familie Corleone ab, Johnny Fontane (Don Corleones Patensohn) in seinem neuen Film zu besetzen, und macht dabei eine Reihe von anti-italienischen Beleidigungen. Als Woltz am nächsten Morgen aufwacht, findet er den abgetrennten Kopf seines wertvollen Vollblüters in seinem Bett. Es ist blutig, grausam und völlig unerwartet (zumindest war es das im Jahr 1972). Aber basiert die Szene auf einer wahren Begebenheit oder hat Autor Mario Puzo sie erfunden?
Es gibt keinen Beweis dafür, dass Puzo durch einen realen Vorfall mit einem Pferdekopf zu dieser Szene inspiriert wurde. Tatsächlich hatte Puzo immer behauptet, dass er bis zur Fertigstellung des „Paten“-Romans, der 1969 ein weltweiter Bestseller wurde, noch nie einem Mafioso begegnet sei. Alles in dem Buch, so sagte er, entstamme seiner Phantasie oder der Recherche dokumentierter Ereignisse, und es gab zu diesem Zeitpunkt keine offiziellen Berichte über abgetrennte Pferdeköpfe (obwohl es seither mehrere Nachahmungsvorfälle gab).
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Es war allerdings ein echter Pferdekopf. Der Plan war, eine Fälschung zu verwenden, aber Regisseur Francis Ford Coppola war mit diesem Aussehen nicht zufrieden, also fanden die Crewmitglieder ein Pferd, das bei einem Hundefutterhersteller sterben sollte. Die Szene wurde gedreht, als der in Trockeneis verpackte Kopf des Pferdes eintraf.
Es wird auch weithin angenommen, dass Puzo sich bei den Figuren, die in diese grausame Handlung verwickelt sind, von realen Personen inspirieren ließ – insbesondere, dass er die Figur des Johnny Fontane auf Frank Sinatra gründete. Fontane ist ein erfolgloser Sänger und Schauspieler, der nach der Pferdeschlachtung die Rolle in Woltz‘ Film erhält und später einen Oscar gewinnt. Sinatra nutzte angeblich seine Verbindungen zur Mafia, um Hollywood-Produzenten für Rollen zu gewinnen. Eines seiner Ziele soll Harry Cohn gewesen sein, der Produzent des Films „Von hier bis in die Ewigkeit“ von 1953. Cohn wollte ihn nicht engagieren, aber nach einiger freundlicher Überredungskunst erhielt Sinatra die Rolle und dann einen Oscar, was seine schwächelnde Karriere wiederbelebte. Auch hier gibt es keinen Hinweis darauf, dass bei der Verfolgung dieses Ziels irgendwelche Pferde geköpft wurden, aber Sinatra war offenbar so erzürnt über die Gerüchte, dass er Puzo 1970 in einem Hollywood-Restaurant bedrohte und beschimpfte. Außerdem verklagte er 1972 erfolgreich die BBC, weil sie behauptet hatte, er sei die Inspiration für Fontane gewesen.
In den Jahrzehnten, seit „Der Pate“ zum Klassiker wurde, hat der abgetrennte Pferdekopf ein Eigenleben entwickelt, um es einmal so auszudrücken. Er ist heute eine gängige kulturelle Referenz, eine Pointe in Sitcoms und ein Kürzel für „Du bist tot“. Man kann sich sogar mit seinem eigenen (nicht blutigen) Pferdekopf-Kissen ins Bett kuscheln. Eine Szene, die sich Mario Puzo nicht einmal in seiner wildesten Fantasie hätte ausdenken können.
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