Wenn man den Ururenkel des großen, großen Naturforschers Charles Darwin kennen lernen will, muss man ganz in die australische Natur eintauchen. Der erste Schritt besteht darin, Chris Darwins Wohnsitz ausfindig zu machen, der in den Ausläufern eines riesigen, zerklüfteten Labyrinths aus Schluchten und Tälern, den Blue Mountains, liegt. Von dem verschlafenen Weiler Glenbrook führt eine schmale gepflasterte Straße hinunter in einen üppigen Eukalyptuswald, wo ich, abgesehen von den Vögeln, einen kleinen Briefkasten entdeckte. Langsam schob ich meinen Mietwagen eine abschüssige Einfahrt hinunter, die von rauen Sandsteinfelsen gesäumt war, und fragte mich, wie ich es jemals schaffen würde, rückwärts herauszufahren, wenn sich herausstellte, dass dies die falsche Adresse war. Zu meiner großen Erleichterung endete die Einfahrt schließlich an einem Backsteinhaus, das fast von Laub bedeckt war. Dahinter lag eine Reihe von Naturschutzgebieten und Nationalparks – 2,5 Millionen Hektar unberührter Busch, nur 40 Meilen westlich von Sydney.
Darwin sprang aus der Tür und begrüßte mich mit einem herzlichen Händedruck zusammen mit zwei lockigen Jungen. Der schlaksige, 53-jährige Chris ist viel mehr der exzentrische Engländer als sein nüchterner Vorfahre Charles. Völlig barfuß trug er eine karmesinrote Krawatte mit Vogelmuster und eine Hose, die von roten Hosenträgern gehalten wurde – eine Tolkien-Figur im Mufti, als ob der waldbewohnende Zauberer Radagast der Braune nach Oxford gegangen wäre.
„Sollen wir in den Regenwald gehen?“ fragte Darwin in seinem kultivierten Akzent, während seine Söhne in der Küche an seinen Armen hingen. „Ich glaube, wir müssen dort wirklich über Charles Darwin sprechen. Er liebte den Regenwald. Er sagte, es berauschte ihn vor Staunen.“
„Lasst uns zu den Reben gehen!“ rief der 9-jährige Erasmus.
„Nein, zum Wasserloch!“, zwitscherte Monty, 7 Jahre alt.
Bevor wir uns auf den Weg machen konnten, bestand Darwin darauf, dass wir heißen Tee und Weihnachtskuchen als Proviant einpacken. Schon bald stolperte ich einen steilen Feldweg hinunter, eine dampfende Tasse in der einen und einen Teller in der anderen Hand, während das brillante australische Licht durch die Bäume flimmerte. Lichtschächte beleuchteten den Boden des Regenwaldes, einen saftigen Teppich aus einheimischen Farnen und Pilzen. Kletterpflanzen mit so vielsagenden Namen wie „Wonga Wonga“ und „Wombat Beere“ schlängelten sich an den Stämmen empor.
„Pass auf das Hampelmann-Nest auf!“ Darwin lachte und nickte in Richtung eines wimmelnden Ameisenhaufens. „Die pieksen ganz schön.“ Nach einem langsamen und (für mich) unsicheren Abstieg erreichten wir ein natürliches Becken, das wie ein schwarzer Spiegel im Boden aussah. Wir hockten auf moosbewachsenen Felsen und versuchten uns an einem Morgentee, während die Jungs wie wild herumtobten und Felsbrocken ins Wasser warfen, um uns zu bespritzen, während Chris nachsichtig lächelte.
Es hat eine befriedigende historische Logik, dass einer der energischsten Naturverehrer unter den etwa 250 direkten Nachkommen Charles Darwins – ein Mann, der eine erfolgreiche Karriere in der Londoner Werbebranche aufgab, um Kletterführer und Umweltaktivist zu werden, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er ein Experte für das sagenumwobene Leben seines Vorfahren ist – und schließlich in dieser besonderen Ecke der Antipoden lebt. „Charles Darwin hielt die Blue Mountains für den schönsten Teil Australiens“, sagt Chris und blickt auf das exotische Grün, das von Kutschenbäumen, Sassafras und den glänzend grünen Blättern der Lilly Pilly geprägt ist. „Und ich natürlich auch.“
Nur wenige Nicht-Australier wissen überhaupt, dass der 26-jährige Charles den Kontinent Anfang 1836 auf seiner Weltreise mit der HMS Beagle besuchte. Der frischgebackene Cambridge-Absolvent war wegen seiner Leidenschaft für Naturgeschichte auf die Beagle eingeladen worden, und als er nach seiner Reise um Kap Hoorn und entlang der südamerikanischen Pazifikküste in Australien ankam, waren seine radikalen Ideen noch nicht ausgeprägt. Eigentlich war der junge Charles auf eine Karriere im Klerus vorbereitet worden. Wie es seine Gewohnheit war, sammelte er in Australien Exemplare, die er in den kommenden Jahrzehnten zu weiteren Studien nach London mitnahm.
Vor allem aber war es Darwins 11-tägiges Abenteuer in den Blue Mountains, das seine Überlegungen zur Evolution in Gang setzte, wie Historiker anhand seines Tagebuchs, seiner Briefe und seiner Feldnotizen nachgewiesen haben. Der Besuch sollte sich als ebenso einflussreich für seinen Weg zu On the Origin of Species erweisen, das 23 Jahre später veröffentlicht wurde, wie seine kanonischen Studien über die Galápagos-Inseln.
„Als ich ein Kind war, brachte mir mein Vater alles über Charles Darwins Besuch hier bei“, sagte Chris. „Unsere Familie sah ihn immer als eine sehr romantische Figur, und Australien war einer der wunderbaren exotischen Orte, die er besuchte. Wir stellten uns gerne vor, wie er auf einem Pferd durch die sommerliche Hitzewelle ritt und dabei wunderbare Dinge entdeckte.“
Auf dieser Exkursion im Jahr 1836 war Darwin von der seltsamen Tierwelt Australiens fasziniert, darunter das Schnabeltier – ein pelziges, halb-aquatisches Säugetier, dessen Aussehen so bizarr ist, dass britische Biologen die ersten Exemplare, die nach London geschickt wurden, für eine Fälschung hielten, die aus verschiedenen Tieren hergestellt worden war. Darwin konnte ihn in seiner natürlichen Umgebung beobachten, was seine religiösen Annahmen erschütterte. „Man erzählte uns schon in jungen Jahren von dem ‚Schnabeltier-Moment‘, der für Darwin eine echte Offenbarung war“, so Chris. Obwohl es zwei Jahrzehnte dauerte, bis er zu seinen Schlussfolgerungen kam, wurde die Saat seiner revolutionären Theorien über die natürliche Auslese nur ein paar Meilen von dem Ort entfernt gesät, an dem Chris heute lebt.
„Hier hat Charles Darwin zum ersten Mal den Kreationismus in Frage gestellt“, sagte Chris plötzlich zwischen zwei Schlucken Tee. „
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Als das Zehn-Kanonen-Segelschiff HMS Beagle am 12. Januar 1836 in den glitzernden Hafen von Sydney einlief, war Darwin laut seinen Tagebüchern in einer fragilen Stimmung. Die Reise hatte bereits vier Jahre gedauert, doppelt so lange wie erwartet, und er war auf der gesamten Pazifiküberquerung seekrank gewesen. Er hatte auch Heimweh und Liebeskummer, nachdem er kürzlich erfahren hatte, dass seine Jugendliebe Fanny Owen einen anderen geheiratet hatte. Dennoch wollte er den neuen britischen Außenposten, der erst 48 Jahre zuvor als Gefängniskolonie gegründet worden war, unbedingt erkunden: „Wir alle an Bord freuen uns auf Sydney, wie auf ein kleines England“, schrieb er.
Sein Optimismus wurde durch seinen ersten Blick auf die australische Landschaft erschüttert, die unter einer lang anhaltenden Dürre litt. Trotz beeindruckender Sandsteinklippen fand er den Busch um Sydney Harbor aus „dünnen, buschigen Bäumen (die) Sterilität ausstrahlten“. Schlimmer noch: Auf die Besatzung der Beagle warteten keine Briefe. „Keiner von euch zu Hause kann sich vorstellen, was für ein Kummer das ist“, schrieb er mitleidig an seine Schwester Susan. „Ich bin sehr geneigt, mich hinzusetzen & und mich auszuweinen.“ Darwin erheiterte sich ein wenig, als er durch Sydney schlenderte, das sich einer Bevölkerung von 23.000 Menschen rühmte, die nun größtenteils freie Siedler waren. „Mein erstes Gefühl war, mich selbst zu beglückwünschen, dass ich als Engländer geboren wurde“, schrieb er in sein Tagebuch und bewunderte die Geschäfte voller modischer Waren, die Kutschen mit livrierten Dienern und die prächtigen Herrenhäuser (obwohl es für seinen Geschmack etwas zu viele Pubs gab). Die offensichtliche Industrie bildete einen angenehmen Kontrast zum Verfall der viel älteren südamerikanischen Kolonien Spaniens. In den nächsten Tagen beunruhigte ihn der demokratische Charakter der Kolonie. Als Spross der herrschenden Klasse Englands beunruhigte es ihn, dass ehemalige Sträflinge, nachdem sie ihre Haftstrafe verbüßt hatten, nun geschäftlich florierten und offen „im Reichtum schwelgten“
Um sich in seine Naturstudien zu vertiefen, beschloss Darwin, in die nahe gelegenen Blue Mountains zu reisen, wo geheimnisvolle Arten (von denen viele in der britischen Wissenschaftsgemeinde bereits bekannt waren) in einer geologisch einzigartigen Umgebung gediehen. Er heuerte einen Führer (dessen Name verloren gegangen ist) und zwei Pferde an. Zwei Jahrzehnte zuvor war ein Highway durch die zerklüftete Landschaft gebaut worden, aber es war immer noch ein schwieriges Unterfangen. Er passierte Sträflingsketten, die von Rotmänteln bewacht wurden, und eine Gruppe von Eingeborenen, die für einen Schilling ihre Speere „zu meiner Belustigung“ warfen. Nachdem er auf seiner Reise sowohl die Ureinwohner Feuerlands als auch die neuseeländischen Maoris kennengelernt hatte, fand er die Ureinwohner „gut gelaunt & angenehm (und) weit entfernt von den erniedrigten Wesen, als die sie gewöhnlich dargestellt werden.“ Er sagte voraus, dass der Kontakt der Eingeborenen mit Sträflingen und rauen Siedlern aus den britischen Slums, die sie dem Alkohol und Krankheiten aussetzten, für ihre Zukunft nichts Gutes verhieß.
In Bezug auf die Blue Mountains hatte Darwin „eine kühne Kette erwartet, die das Land durchquert“, aber stattdessen fand er die Landschaft „außerordentlich eintönig“. (Der Name rührt von der bläulichen Färbung her, die aus der Ferne betrachtet durch winzige Tröpfchen verdunsteten Eukalyptusöls in der Luft entsteht.) Seine Meinung änderte sich bei den Wentworth Falls, wo er oberhalb der tosenden Kaskade von einem weiten Blick auf das Jamison Valley überrascht wurde. Hier gab es die „gewaltigsten Klippen, die ich je gesehen habe“, schwärmte er, und jeder Abgrund war mit uralten Wäldern bewachsen, die eine „großartige amphitheatralische Senke“ mit unzähligen Eukalyptusbäumen umrahmten, deren „Klasse des Anblicks für mich ganz neu war“. Er vermutete, dass die Täler durch Meeresströmungen geformt wurden. Tatsächlich sind die Blue Mountains die Überreste einer zerklüfteten Hochebene, deren Grundgestein vor etwa 250 Millionen Jahren vom Meer abgelagert und im Laufe der Äonen von Wind und Flüssen erodiert wurde.