Der Farmer Arthur Shelby aus Kentucky ist hoch verschuldet und sieht sich mit der Aussicht konfrontiert, alles zu verlieren, was er besitzt. Obwohl er und seine Frau Emily Shelby ein herzliches und liebevolles Verhältnis zu ihren Sklaven haben, beschließt Shelby, Geld zu beschaffen, indem er zwei seiner Sklaven an Mr. Haley, einen groben Sklavenhändler, verkauft. Bei den Sklaven handelt es sich um Onkel Tom, einen Mann mittleren Alters mit Frau und Kindern auf der Farm, und Harry, den jungen Sohn von Mrs. Shelbys Dienstmädchen Eliza. Als Shelby seiner Frau von seiner Vereinbarung mit Haley erzählt, ist sie entsetzt, denn sie hat Elizath versprochen, dass Shelby ihren Sohn nicht verkaufen würde.
Eliza belauscht jedoch das Gespräch zwischen Shelby und seiner Frau, und nachdem sie Onkel Tom und dessen Frau, Tante Chloe, gewarnt hat, nimmt sie Harry mit und flieht in den Norden, in der Hoffnung, mit ihrem Mann George in Kanada die Freiheit zu finden. Haley verfolgt sie, aber zwei andere Shelbysklaven warnen Eliza vor der Gefahr. Wie durch ein Wunder entgeht sie der Gefangennahme, indem sie den halb zugefrorenen Ohio River überquert, der die Grenze zwischen Kentucky und dem Norden bildet. Haley heuert einen Sklavenjäger namens Loker und seine Bande an, um Eliza und Harry zurück nach Kentucky zu bringen. Eliza und Harry machen sich auf den Weg zu einer Quäkersiedlung, wo sich die Quäker bereit erklären, sie in Sicherheit zu bringen. In der Siedlung stößt George zu ihnen, der sich freut, seine Familie für die Reise nach Kanada wiederzusehen.
In der Zwischenzeit verlässt Onkel Tom traurig seine Familie und Mas’r George, Shelbys jungen Sohn und Toms Freund, als Haley ihn zu einem Boot auf dem Mississippi bringt, das ihn zu einem Sklavenmarkt bringen soll. Auf dem Schiff lernt Tom ein engelhaftes kleines weißes Mädchen namens Eva kennen, das sich schnell mit ihm anfreundet. Als Eva in den Fluss fällt, springt Tom hinein, um sie zu retten, und ihr Vater, Augustine St. Clare, erklärt sich dankbar bereit, Tom von Haley abzukaufen. Tom reist mit den St. Clares in ihr Haus in New Orleans, wo er für den St. Clarehous-Haushalt immer wertvoller wird und Eva, mit der er ein frommes Christentum teilt, immer näher kommt.
Im Norden bleiben George und Eliza auf der Flucht vor Loker und seinen Männern. Als Loker versucht, sie gefangen zu nehmen, schießt George ihm in die Seite, und die anderen Sklavenjäger ziehen sich zurück. Eliza überredet George und die Quäker, Loker in die nächste Siedlung zu bringen, wo er geheilt werden kann. In der Zwischenzeit diskutiert St. Clare in New Orleans mit seiner Cousine Ophelia über die Sklaverei, die zwar gegen die Sklaverei als Institution ist, aber tiefe Vorurteile gegen Schwarze hegt. St. Clare hingegen empfindet keine Feindseligkeit gegenüber Schwarzen, sondern toleriert die Sklaverei, weil er sich machtlos fühlt, sie zu ändern. Um Ophelia zu helfen, ihre Bigotterie zu überwinden, kauft er Topsy, ein junges schwarzes Mädchen, das von ihrem früheren Herrn missbraucht wurde, und sorgt dafür, dass Ophelia mit ihrer Erziehung beginnt.
Nachdem Tom zwei Jahre lang bei den St. Clares gelebt hat, wird Eva sehr krank. Sie wird langsam schwächer und stirbt schließlich mit einer Vision des Himmels vor Augen. Ihr Tod hat eine tiefgreifende Wirkung auf alle, die sie kannten: Ophelia beschließt, die Sklaven zu lieben, Topsy lernt, anderen zu vertrauen und sich mit ihnen verbunden zu fühlen, und St. Clare beschließt, Tom zu befreien. Doch bevor er seinen Entschluss in die Tat umsetzen kann, wird St. Clare bei dem Versuch, eine Schlägerei zu schlichten, erstochen. Als er stirbt, findet er endlich zu Gott und geht zu seiner Mutter in den Himmel.
St. Clare’s grausame Frau Marie verkauft Tom an den bösartigen Plantagenbesitzer Simon Legree. Tom wird mit einer Gruppe neuer Sklaven ins ländliche Louisiana gebracht, darunter Emmeline, die der dämonische Legree als Sexsklavin gekauft hat, um seine vorherige Sexsklavin Cassy zu ersetzen. Legree hegt eine starke Abneigung gegen Tom, als dieser sich weigert, einen anderen Sklaven wie befohlen abzuschleppen. Tom wird schwer verprügelt, und Legrees beschließt, seinen Glauben an Gott zu zerstören. Tom lernt Cassy kennen und erfährt ihre Geschichte. Durch die Sklaverei von ihrer Tochter getrennt, wurde sie erneut schwanger, tötete das Kind aber, weil sie es nicht ertragen konnte, dass ihr ein weiteres Kind genommen wurde.
Um diese Zeit setzen George, Eliza und Harry mit Hilfe von Tom Loker – der sich nach der Heilung durch die Quäker verändert hat – endlich über den Eriesee nach Kanada über und erlangen ihre Freiheit.
In Louisiana wird Toms Glaube durch seine Entbehrungen auf eine harte Probe gestellt, und er hört fast auf zu glauben. Er hat jedoch zwei Visionen – eine von Christus und eine von Eva -, die seine geistige Kraft erneuern und ihm den Mut geben, Legrees Qualen zu widerstehen. Er ermutigt Cassy zu fliehen, was sie auch tut, wobei sie Emmeline mitnimmt, nachdem sie sich eine List ausgedacht hat, bei der sie und Emmeline vorgeben, Geister zu sein. Als Tom sich weigert, Legree zu sagen, wohin Cassy und Emmeline gegangen sind, befiehlt Legree seinen Aufsehern, ihn zu schlagen. Als Tom dem Tod nahe ist, verzeiht er Legree und den Aufsehern. George Shelby kommt mit Geld in der Hand, um Tom freizukaufen, aber er kommt zu spät. Er kann nur noch zusehen, wie Tom den Märtyrertod stirbt.
Auf dem Weg in die Freiheit treffen Cassy und Emmeline die Schwester von George Harris und reisen mit ihr nach Kanada, wo Cassy erkennt, dass Eliza ihre lang vermisste Tochter ist. Die wiedervereinigte Familie reist nach Frankreich und beschließt, nach Liberia zu ziehen, dem afrikanischen Staat, der für ehemalige amerikanische Sklaven geschaffen wurde. George Shelby kehrt auf die Farm in Kentucky zurück, wo er nach dem Tod seines Vaters alle Sklaven zu Toms Gedenken freilässt. Er fordert sie auf, jedes Mal, wenn sie seine Hütte sehen, an Toms Opfer zu denken und ein frommes, christliches Leben zu führen, so wie Tom es tat.