(Zuletzt aktualisiert am: 21. August 2019)
Was ist die Milchstraße?
Die Milchstraße ist eine Balkenspiralgalaxie, die typisch für viele andere Galaxien im Universum ist. Sie ist weder die größte noch die älteste Galaxie da draußen. Aber sie ist für uns Menschen von besonderer Bedeutung, weil sie zufällig sowohl den Planeten als auch das Sonnensystem einschließt, das wir unser Zuhause nennen.
In der Tat ist die Milchstraße mit bloßem Auge leicht zu erkennen, wenn man von einem der dunkelsten Winkel der Erde aus in den klaren Nachthimmel blickt. Sie erscheint als ein Streifen aus verdichtetem, leuchtendem Lichtbogen, der in einen Film aus weißem Licht gehüllt ist, der eigentlich aus Staub- und Gasteilchen besteht. Das ausgeprägte Band aus konzentriertem Licht ist das Ergebnis einer Seitenansicht von Milliarden anderer Sterne, die in der Galaxie zusammengeballt sind. Der Teil der Milchstraße, den wir tatsächlich sehen können, ist unsere Galaxie, die etwa sechs Billionen Meilen lang ist.
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Der Kern der Milchstraße besteht aus einem supermassiven Schwarzen Loch. Ein Schwarzes Loch ist ein Gravitationsfeld, das so stark ist, dass es alles verschlingt, was sich ihm in den Weg stellt, sogar das Licht selbst. Viele Arme, die aus Hunderten von Milliarden von Sternen bestehen, winden sich spiralförmig aus dem Zentrum heraus, und nur einer dieser Sterne ist die Sonne der Erde. Die Milchstraße ist schätzungsweise 13,6 Milliarden Jahre alt und wird von der westlichen Astronomie schon seit Tausenden von Jahren erkannt.
Wie ist die Milchstraße entstanden?
Die Milchstraße entstand ursprünglich nach dem Urknall, der vor etwa 13,8 Millionen Jahren stattfand. Vor diesem bemerkenswerten Ereignis war das Universum nichts als eine heiße, dichte Kraft.
Der Urknall markiert den Zeitpunkt, an dem das Universum begann, sich auszudehnen und sehr schnell abzukühlen. Als das Universum abkühlte, begannen sich Gasbänder zusammenzuschließen und Klumpen zu bilden, wodurch der Prozess der Kernfusion begann, aus dem Sterne entstehen. Die entstehenden Sterne wurden durch die Schwerkraft zu Gruppen zusammengefasst und bildeten schließlich ihre eigenen, getrennten Galaxien.
Einige der ältesten Sternhaufen oder Kugelsternhaufen in der Milchstraße stammen noch aus der Entstehungszeit der Galaxie. Inzwischen bringt die Milchstraße weiterhin etwa sieben neue Sterne pro Jahr hervor. Seit ihrer Entstehung hat die Milchstraße auch den Ruf, andere kleinere Galaxien zu verschlingen. Deshalb wird sie oft als „Kannibalengalaxie“ bezeichnet.
Warum heißt unsere Galaxie Milchstraße?
Wer genau für die Namensgebung der Galaxie verantwortlich ist, weiß niemand, aber es gibt viele Hinweise darauf, wie der Name entstanden ist. Bekannt ist nur, dass der Begriff „Milchstraße“ in der westlichen Astronomie seit mindestens 2.500 Jahren verwendet wird.
Es genügt zu sagen, dass die Galaxie fast immer mit jener weißen, cremigen Substanz in Verbindung gebracht wurde, die wir als Milch kennen. Der heutige englische Name der Milchstraße geht auf die alten Griechen zurück, die beim Anblick dieses hellen Flecks, der sich vom dunklen Hintergrund des Nachthimmels abhebt, die Galaxie „galaxias kyklos“, den „Milchkreis“, nannten. Der griechische Wortstamm für die Galaxie, Galaktos, bedeutet wörtlich übersetzt „das milchige Ding am Himmel“.
In der Tat spielte die Milchstraße in der antiken griechischen Mythologie eine wichtige Rolle. Als Zeus seinen jungen, halb sterblichen, halb göttlichen Sohn Herkules zu seiner Frau Hera brachte, um ihn zu stillen, soll Hera, unbeeindruckt von den vielen Affären des Zeus, das uneheliche Kind weggestoßen haben. Das Ergebnis waren ein paar Milchtropfen, die von ihrer Brust fielen und einen festen Platz am Nachthimmel einnahmen.
Auch die alten Römer sprangen auf den Milch-Zug auf und nannten diese gut sichtbare Sonnenformation via lactea, was so viel wie „Straße der Milch“ bedeutet. Im römischen Epos Metamorphosen schreibt der Autor Ovid: „Es gibt eine hohe Bahn, die man sieht, wenn der Himmel klar ist, und die Milchstraße heißt und für ihre Helligkeit bekannt ist.“
Die Milchstraße ist sogar im Titel eines beliebten amerikanischen Schokoriegels verewigt, der 1923 von Frank Mars erfunden wurde und zu Ehren seines Markenzeichens, der milchigen Malzfüllung, nach der Galaxie benannt wurde. Es gibt verschiedene andere kulturelle und sprachliche Übersetzungen der Milchstraße, von denen sich die meisten konsequent und vorhersehbar um das gemeinsame Thema der Milch drehen.
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