(Senast uppdaterad: 21 augusti 2019)
Vad är Vintergatan?
Miljövägen är en spärrspiralgalaxbildning som är typisk för många andra galaxer i universum. Den är varken den största eller den äldsta galaxen där ute. Men den är av särskild betydelse för oss människor eftersom den råkar innehålla både den planet och det solsystem som vi kallar hem.
Varken är faktiskt lätt synlig för blotta ögat när man tittar upp på den klara natthimlen från något av jordens mörkaste hörn. Den presenterar sig som en remsa av kondenserad glödande båge höljd i en film av vitt ljus som i själva verket består av stoft- och gaspartiklar. Samtidigt är det tydliga bandet av koncentrerat ljus resultatet av att man ser en sidobild av miljarder andra stjärnor som är hopklumpade i galaxen. Den del av Vintergatan som vi faktiskt kan se är vår galax, som är ungefär sex biljoner mil lång.
Relaterat inlägg: Varför är natthimlen mörk?
Miljövägens kärna består av ett supermassivt svart hål. Ett svart hål är ett gravitationsfält som är så kraftfullt att det slukar allt i sin väg, även själva ljuset. Många armar som består av hundratals miljarder stjärnor spiralar ut från centrum, och bara en av dessa stjärnor är jordens egen sol. Vintergatan beräknas vara cirka 13,6 miljarder år gammal och har erkänts av den västerländska astronomin i tusentals år.
Hur bildades Vintergatan?
Vintergatan uppstod ursprungligen efter Big Bang, som inträffade för cirka 13,8 miljoner år sedan. Före denna anmärkningsvärt monumentala händelse var universum inget annat än en het, tät kraft.
Big Bang markerar den tidpunkt då universum började expandera och svalna i en mycket snabb takt. När universum svalnade började band av gas samlas och bilda klumpar, vilket inledde den kärnfusionsprocess som bildar stjärnor. När stjärnorna började dyka upp drogs de i sin tur samman i grupper av gravitationskrafterna och bildade så småningom sina egna separata galaxer.
Några av de äldsta stjärnhoparna, eller globulära hoparna, i Vintergatan går fortfarande tillbaka till galaxens bildning. Under tiden fortsätter Vintergatan att producera ungefär sju nya stjärnor per år. Sedan den bildades har Vintergatan också fått ett rykte om sig att svälja andra mindre galaxer. Därför kallas den ofta för en ”kannibalgalax ”.
Varför kallas vår galax för Vintergatan?
Sanningen är att ingen vet exakt vem som är ansvarig för att ge galaxen dess namn, men det finns gott om bevis för hur namnet utvecklades. Det man vet är att termen ”Vintergatan” har använts inom västerländsk astronomi i minst 2 500 år.
Som sagt har galaxen nästan alltid förknippats med den vita, krämiga substans som vi känner till som mjölk. Det nuvarande engelska namnet på galaxen Vintergatan har sitt ursprung långt tillbaka i tiden för de gamla grekerna, som när de tittade upp på denna tydliga ljusa fläck som framhävdes mot natthimlens mörka bakgrund, gav galaxen namnet galaxias kyklos, eller ”den mjölkaktiga cirkeln”. Dessutom betyder det grekiska rotordet för galaxen, Galactos, bokstavligen ”den mjölkaktiga saken på himlen”.
I själva verket hade Vintergatan en framträdande plats i den antika grekiska mytologin. Det sägs att när Zeus tog med sig sin unga halvdödliga, halvgoda son Herkules hem till sin hustru Hera för att amma, knuffade Hera, som inte var imponerad av Zeus många affärer, bort det oäkta barnet. Resultatet blev att några droppar mjölk föll från hennes bröst och intog en permanent plats på natthimlen.
De gamla romarna hoppade också på mjölktåget genom att kalla denna mycket synliga solformation för via lactea, vilket i grova drag kan översättas till ”mjölkens väg”. I den episka romerska dikten Metamorphoses skriver författaren Ovidius följande: ”Det finns en hög väg, som syns när himlen är klar, som kallas Vintergatan och som är känd för sin ljusstyrka”.
Milky Way är till och med odödliggjord i titeln på en populär amerikansk godisbar som uppfanns av Frank Mars 1923 och som fick sitt namn efter galaxen för att hedra dess karaktäristiska mjölkiga maltfyllning. Det finns olika andra kulturella och språkliga översättningar av Vintergatan, varav de flesta tenderar att konsekvent och förutsägbart kretsa kring det gemensamma temat mjölk.
Gillade du det här inlägget? Klicka här för att hitta fler astronomiartiklar från Sporcle Blog!