Cómo de inteligente es tu caballo?

En el otoño de 2016, me quedé boquiabierto con una investigación realizada en Noruega que indicaba que los caballos podían ser entrenados para utilizar símbolos para comunicarse con sus cuidadores, «poner manta» y «quitar manta». Esto parecía indicar que los caballos podían tener procesos cognitivos mucho más allá de lo que normalmente les atribuimos. Intrigado, empecé a hacer un seguimiento de otras investigaciones recientes sobre la inteligencia equina, y lo que aprendí sobre lo inteligentes que pueden ser los caballos fue sorprendente.

Mientras que hace tan solo 15 años los científicos seguían cuestionando si los caballos (y otros mamíferos) siquiera experimentaban emociones, ahora las investigaciones parecen indicar que los equinos pueden tener, de hecho, algunas de las mismas capacidades cognitivas que nosotros, solo que a un nivel diferente.

Aquí voy a compartir las últimas investigaciones sobre la cognición equina, incluyendo los detalles de ese convincente estudio sobre la manta. Lo que aprenderá puede sorprenderle. Y lo que es más importante, puede ayudarle a entender mejor cómo relacionarse con su caballo, establecer un vínculo con él, incluso entrenarlo.

Primero, un rápido vistazo a cómo ha evolucionado el estudio de la inteligencia animal.

No es tan «tonto»

Podría decirse que hemos recorrido un largo camino, cariño. René Descartes, el filósofo francés del siglo XVII, creía que los animales eran máquinas sin sentido que no podían razonar ni sentir dolor. Los trabajos del ruso Ivan Pavlov en el siglo XIX y del estadounidense B. F. Skinner a principios del XX describían a los animales como meras reacciones reflejas a su entorno, o que se comportaban sólo en respuesta a un refuerzo positivo o negativo.

De hecho, hasta hace poco, «cualquiera que atribuyera una emoción subyacente al comportamiento de un animal estaba simplemente siendo antropomórfico, proyectando sentimientos humanos en lo que eran simplemente ‘animales tontos'», observa el Dr. Nicholas H. Dodman, un veterinario conductista que escribe en Veterinary Practice News online. «La visión conductista extrema de que el comportamiento de los animales debe ser observado y medido, pero no interpretado, prevaleció durante gran parte del siglo pasado.»

Y también dejó huellas en el siglo actual. En septiembre de 2003, Horse&Rider publicó un artículo titulado «¿Los caballos tienen emociones?». Los expertos citados en el artículo argumentaron la proposición en ambos sentidos, y uno de ellos incluso sugirió que la angustia de una yegua cuando le quitan el potro podría ser sólo una respuesta de estímulo y no una prueba de un vínculo emocional.

Mientras tanto, la mayoría de los propietarios de caballos -incluidos los lectores de H&R- decían: «¡Claro que nuestros caballos (y perros y gatos, por cierto) tienen emociones!».

Hoy en día, se acepta generalmente que los animales sí experimentan emociones primarias al menos -como el miedo, la ira, la rabia, la sorpresa, la alegría y el asco-. Ahora la controversia gira en torno a si también pueden tener emociones secundarias. Las emociones secundarias -como la vergüenza, el pudor, la culpa y los celos- son más complicadas y tienden a surgir con menos rapidez.

Dodman dice que las emociones secundarias «requieren una mayor capacidad cognitiva y la aceptación de que los animales tienen ‘teoría de la mente'», un concepto que «implica la autoconciencia y la capacidad de entender que otros individuos pueden poseer información y agendas diferentes a las propias».

En ¿Somos lo suficientemente inteligentes para saber lo inteligentes que son los animales? el etólogo Frans de Waal sostiene que la teoría de la mente – «la capacidad de captar los estados mentales de los demás»- tiene más que ver con la lectura del cuerpo que con la lectura de la mente. «Nos permite ver una situación desde el punto de vista de otro, por lo que prefiero el término toma de perspectiva», escribe.

Ahora sabemos sin lugar a dudas que los caballos son excelentes lectores del cuerpo; ¿podría esto sugerir que poseen algún grado de teoría de la mente?

Las investigaciones actuales parecen apuntar en esa dirección, y hacia una sorprendente gama de habilidades cognitivas en general.

Echemos un vistazo.

Referencias de investigación
– Manta, no manta: «Los caballos pueden aprender a usar símbolos para comunicar sus preferencias», julio de 2016, Applied Animal Behaviour Science.
– Uso de la pantalla táctil: «A horse’s-eye view: size and shape discrimination compared with other mammals», noviembre de 2015, Biology Letters.
– Facial expressions: «Respuestas funcionalmente relevantes a las expresiones faciales humanas de emoción en el caballo doméstico (Equus caballus)», febrero de 2016, Biology Letters.
– Lenguaje corporal: «Los caballos domésticos (Equus caballus) prefieren acercarse a los humanos mostrando una postura corporal sumisa en lugar de una postura corporal dominante», octubre de 2017, Animal Cognition.
– Envío de señales: «Los caballos domésticos envían señales a los humanos cuando se enfrentan a una tarea irresoluble», noviembre de 2016, Animal Cognition.

Los estudios recientes

Manta/sin manta. En este estudio de 2016, investigadores noruegos entrenaron a 22 caballos que representaban varias razas para que entendieran símbolos pintados en tableros de madera blancos. El símbolo en una tabla significaba «poner manta». En otro, «quitar manta». Un tablero en blanco significaba «ningún cambio».

Los investigadores primero entrenaron a los caballos para que tocaran las tablas con el hocico. Luego les enseñaron a asociar cada símbolo con la acción que representaba: poner la manta, quitarla o no cambiar. También se enseñó a los caballos que podían elegir y que no había una respuesta incorrecta, lo cual es fundamental para conseguir que participen libremente.

Después, bajo diferentes condiciones meteorológicas, se pidió a los caballos que seleccionaran la acción que querían… y aquí es donde la cosa se puso realmente interesante.

En un día cálido y soleado, 10 de los 22 caballos ya llevaban manta, y cuando se les pidió que eligieran, los 10 eligieron el símbolo de «manta fuera». En un día de 45 grados, 10 de los caballos que ya llevaban manta seleccionaron «no cambiar». No sólo eso, sino que de los 12 caballos que no llevaban manta ese día, 10 seleccionaron la opción «manta puesta».

Un resultado revelador, especialmente para los propietarios que a menudo se preguntan si su caballo realmente quiere una manta o no. Qué podría significar para la posibilidad de una comunicación adicional de este tipo en el futuro? Solo más investigaciones nos lo dirán.

Uso de pantallas táctiles. En este estudio de 2015, los investigadores de Japón utilizaron monitores de ordenador con pantalla táctil LCD de 42 pulgadas -un sistema que habían utilizado previamente con chimpancés- para probar la capacidad de tres ponis de discriminar formas y tamaños.

Cuando un poni colocaba su hocico sobre el tamaño o la forma que previamente había sido entrenado para reconocer, escuchaba una señal y se dispensaba automáticamente una golosina en un cuenco bajo la pantalla.

Para poder comparar, los humanos y los chimpancés también participaron en el experimento, y los investigadores descubrieron que los ponis se comportaban tan bien como los chimpancés y los humanos a la hora de discriminar las diferencias de forma.

Una importancia especial de este trabajo es que demuestra una forma de poner a prueba a los caballos sin el riesgo de la influencia humana en los resultados: el llamado efecto «Clever Hans». A principios de 1800, Clever Hans era un caballo que parecía ser capaz de realizar operaciones matemáticas sencillas. En realidad no podía, pero era maravillosamente perceptivo al captar las señales subconscientes del lenguaje corporal de su dueño, que le indicaban la respuesta correcta.

El uso del sistema de monitorización por ordenador permitirá realizar nuevas miradas a la mente del caballo libres de posibles «interferencias» humanas, ofreciendo resultados con la mayor validez posible.

Expresiones faciales. Un estudio realizado en 2016 en la Universidad de Sussex (Inglaterra) demostró que los caballos pueden distinguir entre rostros humanos sonrientes y fruncidos. Se mostraron a 28 caballos fotografías de gran tamaño de la cara de un hombre que expresaba una emoción positiva o negativa. El ritmo cardíaco de los caballos aumentaba significativamente cuando miraban las caras enfadadas, además de que tendían a mirarlas por el ojo izquierdo, que transmite la información al lado derecho del cerebro, donde se procesan los estímulos negativos.

Los investigadores también observaron que los propios caballos tienen muchas expresiones faciales que son similares a las de los humanos, lo que puede haberles ayudado a descifrar las emociones.

¿Alguna vez has tenido un mal estado de ánimo que se ha trasladado a tu caballo? Esta capacidad de lectura de expresiones podría ser una de las formas en que ocurre.

Lenguaje corporal. Un estudio realizado en 2017, también en la Universidad de Sussex, demostró empíricamente lo que la gente del caballo ya sabía: que los caballos pueden diferenciar las posturas corporales dominantes y sumisas de los humanos -incluso de los que no conocen-.

Trabajando con 30 caballos, los investigadores descubrieron que era más probable que los caballos se acercaran a una persona en una postura sumisa (encorvada, brazos y piernas pegados al cuerpo, rodillas relajadas) que en una dominante (erguida, brazos y piernas separados, pecho expandido). Esto fue así incluso cuando los caballos habían recibido previamente golosinas de todos los humanos del experimento.

Que los caballos son «superlectores» del lenguaje corporal es algo que hay que tener en cuenta siempre que estemos cerca de ellos, para que lo que pretendemos y lo que nuestro cuerpo «dice» estén alineados.

Enviar señales. Uno de los estudios más intrigantes, y que sugiere que los caballos pueden poseer alguna base cognitiva para entender el estado de conocimiento de los demás -de nuevo, teoría de la mente- es el experimento realizado en 2016 en la Universidad de Kobe de Japón.

Ocho caballos observaron cómo un investigador colocaba una zanahoria en un cubo al que solo podía acceder un cuidador humano. (En otras palabras, la única manera de que los caballos pudieran conseguir la zanahoria sería que el cuidador la recuperara del cubo y se la diera).

En la primera parte del experimento, el cuidador presenció cómo la zanahoria entraba en el cubo al igual que los caballos. En la segunda parte, los caballos podían ver que el cuidador no veía cómo se colocaba la zanahoria. Las respuestas de los caballos en cada caso se grabaron en vídeo y se compararon.

Cuando el cuidador no había visto cómo se colocaba la zanahoria, los caballos utilizaron más señales visuales y táctiles -es decir, mirando, tocando y/o empujando ligeramente al cuidador- que cuando sabían que el cuidador había visto cómo se colocaba la zanahoria.

Este comportamiento sugiere que los caballos estaban respondiendo a los diferentes estados mentales percibidos del cuidador -conscientes o ignorantes de la zanahoria-. Y, lógicamente, se esforzaron más para tratar de alertar al cuidador ignorante de la zanahoria, con la esperanza de obtener un premio.

En otras palabras, actuaban de una manera determinada en base a lo que pensaban que estaba o no en la mente del cuidador.

Muy sorprendente.

Encuentra más sobre la inteligencia equina en HorseandRider.com
– «Probando la inteligencia equina», con Evelyn Hanggi, MS, PhD, de la Fundación de Investigación Equina, Aptos, California.
– «¿Qué está pensando su caballo?»
– «¿Pueden los caballos leer nuestras mentes?», con el escritor científico Stephen Budiansky en el blog The Thinking Rider.

Lo que todo esto significa

A pesar de lo emocionado que estoy personalmente por todos estos estudios -especialmente los experimentos con la manta y la zanahoria- sé por experiencia lo que los científicos dirían sobre sus implicaciones.

Simplemente, que se necesita más investigación.

Evelyn Hanggi, MS, PhD, de la Fundación de Investigación Equina en Aptos, California (equineresearch.org), lo resume bien.

«¿Nos entienden los caballos? Por supuesto. ¿Se comunican con nosotros? Sí. ¿Sabemos con certeza lo que pasa por sus mentes en esos momentos? No. La investigación hasta la fecha apenas ha rozado este tema y harán falta muchos más estudios para averiguar qué ocurre dentro de los procesos de pensamiento de nuestros compañeros equinos», afirma.

Sin embargo, es difícil no mirar la trayectoria de cómo la ciencia -y las actitudes- han evolucionado a lo largo de las décadas y no preguntarse hacia dónde nos dirigimos. Puede que las diferencias entre nosotros y los caballos (y otros mamíferos) sean más cuantitativas que cualitativas, es decir, una diferencia de grado más que de funcionamiento básico.

No puedo evitar pensar en una analogía extrema. Antes de que el maestro de Helen Keller encontrara la clave para abrir la comunicación bidireccional, la niña sorda y ciega apenas parecía más que un animal salvaje. Después de que se estableciera la comunicación -en forma de un lenguaje de signos táctil-, su maestra y el mundo llegaron a apreciar la inteligencia que había estado oculta en ella.

Obviamente, no vamos a encontrar ese tipo de capacidad oculta en los caballos u otros animales. Pero, dados los avances en los métodos modernos y una metodología honesta e inquisitiva, podríamos sorprendernos de lo que encontremos.