En 1987, Javed Khan y su familia -los padres emigrantes pakistaníes Malik y Noor y las hermanas Yasmeen y Shazia- viven en Luton, Inglaterra, durante el thatcherismo. A Javed le gusta la música rock contemporánea, que Malik desaprueba. Javed escribe poesía y letras para la banda de su mejor amigo Matt, pero éste critica el trabajo de Javed por ser deprimente.
Javed se siente fuera de lugar en su nueva escuela, donde es uno de los dos estudiantes sudasiáticos; el otro, Roops, es fan de «The Boss». En la clase de escritura de la Sra. Clay, Javed se enamora de una estudiante activista llamada Eliza y se interesa por la escritura como carrera. Javed habla con la Sra. Clay después de la clase sobre su poesía y sus diarios. Durante el almuerzo, Roops se le acerca y le regala dos cintas de casete de Bruce Springsteen, al que llama «la línea directa a todo lo que es verdadero en este mundo de mierda». Javed se enfrenta al racismo constante de sus compañeros y vecinos, y Malik le prohíbe socializar, insistiendo en que «siga a los judíos» en su escuela por su éxito como pueblo.
A Javed se le niega cualquier oportunidad de escribir para el periódico escolar. Mientras tanto, Vauxhall Motors despide a gran parte de su plantilla, incluido Malik. Frustrado por el racismo y la incapacidad de Malik para entenderle, Javed descarta sus poemas la noche de la Gran Tormenta de 1987. Tras escuchar las cintas de Springsteen, las letras le hablan inmediatamente y recupera sus poemas. En la escuela, Javed le cuenta emocionado a Roops que Springsteen sabe exactamente lo que siente. Inspirado para seguir escribiendo, comparte su poesía con la Sra. Clay. Un vecino, el Sr. Evans, recupera uno de los poemas de Javed que denuncia al Frente Nacional, que está planeando una marcha local. Como veterano de la Segunda Guerra Mundial, el Sr. Evans simpatiza con los sentimientos de Javed y califica el poema de brillante, pero los padres de Javed lo aprecian menos.
Javed envía un artículo sobre Springsteen al periódico, que es aceptado. Mientras tanto, Malik se agrava por las crecientes facturas y la próxima boda de Yasmeen. Javed acepta un trabajo con el padre de Matt, también fan de Springsteen, en su mercadillo. El padre de Matt ayuda a Javed a impresionar a Eliza dándole una serenata con una canción de Springsteen. En el proceso, sin embargo, Javed molesta a Matt poniéndose del lado de su padre mientras se burla de Matt sobre su gusto musical y las aspiraciones de su banda.
Javed invita a salir a Eliza y, templando sus nervios con canciones de Springsteen, los dos disfrutan de una noche de fiesta y se besan. Javed se inspira para escribir sus propios poemas sobre Eliza, que a ella le encantan. A la Sra. Clay le gustan sus poemas y su artículo y le organiza unas prácticas no remuneradas en el Herald. Javed y Roops se encierran en la emisora de radio de la escuela y ponen a Springsteen, metiéndose brevemente en problemas. Poco después, mientras pasea por la ciudad con Eliza y Roops, Javed casi es atrapado con Eliza por Malik. Se entera de las crecientes tensiones entre la comunidad musulmana y el Frente Nacional, que ha organizado una marcha y ha colgado una cabeza de cerdo en la mezquita local. Eliza invita a Javed a cenar con sus padres, conservadores y racistas, que insinúan que sólo está con él por rebeldía.
En el Herald, Javed cobra después de que un artículo que escribió sobre el racismo sea elegido para la portada y decide utilizar el dinero para comprar entradas para un concierto de Springsteen. La mañana de la boda de su hermana, mientras Javed corre a las tiendas para comprar las entradas, su familia llega por separado al local y los miembros del Frente Nacional agreden a Malik. Molesto por el hecho de que Javed haya retenido el dinero de la familia, Malik rompe las entradas. Javed deja atónitos a sus padres al decirles que no quiere ser su hijo.
En la escuela, Eliza reprende a Javed por abandonar a su familia y luego por utilizarla como motivo para dejar de verla. En clase, la Sra. Clay le dice a Javed que su ensayo sobre Springsteen le valió la asistencia a una conferencia en el Monmouth College de Nueva Jersey, cerca de donde creció Springsteen. Javed inicialmente se niega, sabiendo que su padre no le permitirá ir, pero cambia de opinión. Malik le dice a Javed que si se va, no se le permitirá volver.
Javed y Roops disfrutan de un inspirador viaje a Estados Unidos. De vuelta a casa, con Javed quedándose con Roops, Noor le dice a Malik que se reconcilie con Javed y le recuerda que dejó su propia familia y su país a una edad temprana. Cuando le piden a Javed que lea su ensayo en un evento escolar, Eliza recluta a la familia de Javed para que lo apoye. En lugar de leer su ensayo original, Javed habla de estar «cegado por la luz» de Springsteen y de sus propios sueños, y de estar dispuesto a abandonar a sus amigos y a su familia en el camino. Reconoce las luchas de su padre y la forma en que su comunidad le ha formado, diciendo que debe «construir un puente hacia mis sueños, pero no un muro entre mi familia y yo». Todos se conmueven. Javed se reconcilia con Eliza y le agradece que haya invitado a su familia. Malik se reconcilia con Javed y le dice que ha leído las letras de Springsteen y admira los temas de trabajar duro y respetar a la familia. Cuando Javed se va a la universidad, él y Malik escuchan juntos a Springsteen.