WASHINGTON – La cepa del virus del VIH que prevalece en Estados Unidos y Europa se ha extendido por el mundo desde Haití, según un estudio de la Universidad de Arizona publicado en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences. Un solo inmigrante habría introducido el virus en EE.UU. hacia 1969, allanando el camino a la epidemia de sida, enfermedad causada por el VIH. En la actualidad, hay más de 40 millones de personas infectadas en todo el mundo.
El estudio echa por tierra la teoría de que el virus habría salido de África directamente hacia Estados Unidos. Los investigadores esperan ahora que el descubrimiento de la ruta del virus ayude a encontrar nuevos tratamientos para el sida.
– El principal obstáculo para desarrollar una vacuna contra el sida es la tremenda diversidad genética -explicó el coordinador de la investigación, Michael Worobey, de la Universidad de Arizona.
Según Worobey, los científicos creían que el VIH había llegado a Estados Unidos después de 1969. La ruta de migración esbozada en el estudio indica que el virus comenzó a propagarse a mediados de la década de 1960. Hay pruebas de que se extendió a Haití en 1966. Hasta 1981 no se reconoció el sida como enfermedad, pero para entonces ya habían muerto muchas personas.
– En cierto modo, daba miedo saber que (el virus) probablemente estuvo circulando durante tanto tiempo delante de nuestras narices», dijo Worobey.
Los investigadores analizaron muestras de sangre de más de 100 personas infectadas por el virus, entre ellas cinco de los primeros portadores del VIH identificados en Estados Unidos. Entonces descubrieron que un inmigrante de África Central fue el responsable de llevar el virus a una importante ciudad estadounidense, donde comenzó a circular antes de llegar a otros países.
– Tras llegar a Estados Unidos, su propagación por el mundo fue explosiva -señaló Worobey.
Worobey cree que conocer el origen de ésta y otras cepas del VIH permitirá a los científicos predecir cómo puede cambiar el virus en el futuro. Los investigadores pretenden investigar el origen anterior del virus. Se sospecha que llegó a Haití desde el Congo.
Las características y la ruta del virus -especialmente la variedad más común: el subtipo B, grupo M, del VIH-1- han sido objeto de estudio desde la década de 1980. Los científicos creen que el VIH comenzó a circular entre los seres humanos alrededor de 1930 en África central, posiblemente por la eliminación de chimpancés infectados.El SIDA ha matado a más de 25 millones de personas.