Hijo y heredero del rey prusiano Federico Guillermo II, recibió una educación militar y tuvo mandos activos durante la Guerra de la Primera Coalición de 1792 a 1794. Rey de Prusia a la muerte de su padre en 1797, anuló algunas de las leyes más represivas de la monarquía, y se mostró menos inclinado a la intolerancia reaccionaria que su predecesor, pero se ganó una reputación de indecisión y dependencia de la formidable reina Luisa.
Su ardiente fe en el destino internacional de Prusia llevó al rey a un desastroso enredo con la Tercera Coalición en 1805, y a la locura de una declaración unilateral de guerra contra una Francia victoriosa en 1806. Se vio obligado a exiliarse prácticamente en el puerto prusiano oriental de Königsberg tras la derrota de sus ejércitos en Jena-Auerstädt en otoño de 1806, y su posterior papel en los asuntos internacionales reflejó su debilidad militar.
Autorizado a volver a Berlín por Napoleón a finales de 1809, siguió siendo un aliado francés reacio en 1812, y vaciló ante la abrumadora oposición popular y política a la alianza, incluso después de la campaña rusa. La perspectiva de que las tropas rusas llegaran a Berlín acabó superando su miedo a Napoleón, y acompañó a sus ejércitos durante las campañas de 1813-14, pero siguió siendo una figura incierta, dominada por los dictados estratégicos del zar Alejandro I y la agresividad desenfrenada de sus comandantes de campo. Gobernante de un reino muy ampliado después de 1815, siguió el ejemplo de Alejandro al unirse a la Santa Alianza de monarcas conservadores, buscando reforzar la autocracia real y asegurar la hegemonía económica sobre el norte de Alemania.
Fuente: Dictionary of the Napoleonic Wars, ed. S. Pope, Londres: Collins, 1999