LeBron James acaba de cambiar la forma de jugar al baloncesto en la NBA durante los próximos 10 años. Si no me crees, te reto a que leas el resto de esta columna y luego intentes discrepar conmigo.
El baloncesto es un juego que se diseñó para que las personas más altas fueran buenas en él. La portería está a 3 metros de altura, lo que significa que tienes que lanzar el balón hacia arriba, lo que también significa que la gente más alta puede levantar las manos y bloquear, inclinar o cambiar un tiro.
En los primeros años de la NBA, los tipos grandes dominaban el deporte. George Mikan, Bill Russell, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul Jabbar y Bill Walton cambiaban el juego, y tener uno de esos jugadores en tu plantilla significaba que tenías posibilidades de ganar campeonatos. Tratar de conseguir un gran pívot se convirtió en una carrera armamentística de baloncesto.
Si no tenías un jugador de poste grande y dominante, no tenías realmente ninguna oportunidad.
Esto fue básicamente cierto durante la década de 1980. Los Lakers y los Celtics ganaron ocho campeonatos en esa década, con Kareem como pívot para los Lakers, mientras que los Celtics tenían a Kevin McHale y Robert Parish. Los Sixers tenían a Moses Malone en el equipo campeón de 1983. Incluso las plantillas de los Detroit Pistons de 1989 y 1990 contaban con una primera línea tan física que se les llamaba «Los chicos malos».
Así que, aunque Larry Bird, Magic Johnson e Isiah Thomas eran sin duda las estrellas de esos equipos, no podrían haber ganado un campeonato en esa época sin los hombres grandes de su plantilla.
Todo cambió en 1991 cuando Michael Jordan ganó su primer campeonato de la NBA con Bill Cartwright como pívot titular. No estoy tratando de descartar a Cartwright o a los jugadores que le siguieron como Stacey King, Luc Longley o cualquiera de los otros hombres grandes de esos equipos de los Bulls, pero el hecho es que Michael Jordan era un tipo de jugador completamente diferente.
Michael Jordan cambió la forma en que se jugaba al baloncesto.
Jordan era un atleta de 6’6″ y era un escolta. Jordan se ganaba la vida posteando a dos guardias más pequeños. Lo recuerdo como si fuera ayer, Jordan bajando a postear a Jeff Hornacek en las finales de la NBA. El tamaño y el atletismo de Jordan cambiaron la posición de dos guardias, y a su vez, cambiaron la forma en que se formaron las listas de la NBA.
Michael Jordan fue capaz de ganar seis campeonatos sin un pívot de élite, y esto no sólo devaluó la posición de pívot, sino que significó que los dos guardias de la NBA ya no podían ser pequeños de 1,90 metros. Si lo eran, Jordan los pulverizaba. Esto obligó a los equipos a ser más grandes en la pista trasera. Cambió el juego.
Piense en los pívots de «élite» contra los que compitió Jordan: Hakeem Olajuwon, Patrick Ewing, Shaquille O’Neal y David Robinson. Ewing nunca ganó un anillo. Olajuwon ganó dos cuando Jordan intentó jugar al béisbol. Robinson y O’Neal no ganaron nada hasta que Jordan se retiró definitivamente.
Esa fue la última vez que la NBA tuvo varios hombres grandes buenos y de calidad. Como Jordan demostró que se podía ganar sin un pívot, la posición quedó obsoleta. La siguiente oleada de hombres grandes, como Rasheed Wallace, Kevin Garnett y Tim Duncan -todos ellos jugadores que probablemente habrían sido centros en otra época- se convirtieron en ala-pívots. Eran jugadores finos.
Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con LeBron James? Sigue leyendo.
LeBron James llegó a la NBA como un niño de 1,90 metros que jugaba de alero. Es quizás el mejor atleta completo que ha jugado en la NBA. Es el alero más grande, más rápido y más fuerte de la liga, un pasador dotado, y un anotador letal cuando lo necesita.
La única grieta en la armadura de LeBron, en mi opinión, era que no tenía juego en el poste bajo. Con todas sus ventajas físicas, como Jordan antes que él, LeBron debería haber sido capaz de abusar de cualquiera en su posición en el poste bajo. Por alguna razón, LeBron pasó las primeras siete temporadas de su carrera jugando de base, donde seguía siendo un gran jugador, pero donde algunos jugadores podían emparejarse con él.
Todo eso cambió este año.
LeBron fue al poste bajo, y destruyó a los jugadores más pequeños y débiles. Los equipos trataron de contrarrestarlo poniendo a gente más grande sobre él, pero LeBron simplemente los sacó al perímetro donde podía sacarlos del drible. LeBron se convirtió finalmente en la pesadilla que nació para ser.
Según su página de información de la NBA, LeBron mide 1,90 metros y pesa 250 libras. Para darle algo de perspectiva, Zach Randolph, de los Grizzlies de Memphis, uno de los ala-pívot más robustos de la NBA, mide 1,90 metros y pesa 90 kilos. LeBron es en realidad más grande, más fuerte y mucho más explosivo que la mayoría de los ala-pívots de la NBA.
Los Miami Heat jugaron con una alineación de «balón pequeño» que contaba con el base Mario Chalmers, el escolta Dwyane Wade, el alero Shane Battier, el ala-pívot LeBron James y el pívot Chris Bosh. El hecho de que Bosh, que en mi opinión es un jugador blando, pudiera siquiera soñar con jugar de pívot en la NBA dice mucho del impacto de James en el juego.
Desde su posición de ala-pívot, James promedió 28,6 puntos, 10,2 rebotes y 7,4 asistencias por partido. Al jugar James como ala-pívot, eso dictó todos los enfrentamientos en la pista en las Finales de la NBA. Serge Ibaka, el ala-pívot titular de los Oklahoma City Thunder, no tiene ninguna posibilidad de vigilar a James en el perímetro.
Los Thunder se vieron obligados a (a) sacar a Ibaka del partido, o (b) hacer que Ibaka vigilara a Shane Battier. Cuando Ibaka vigilaba a Battier, eso significaba que estaba fuera vigilando la línea de tres puntos, lo que sacaba de la ecuación al mejor bloqueador de tiros del partido.
Los Thunder se veían obligados a (a) poner a James Harden o Thabo Sefalosha sobre James, donde no tenían absolutamente ninguna posibilidad de vigilarle en el poste, o (b) poner a Kevin Durant sobre James, donde sería empujado, se cansaría y posiblemente se metería en problemas de faltas.
Mi punto es que LeBron James ya es el mejor alero de la NBA, y si quisiera, también sería el mejor ala-pívot de la NBA. Nombra un ala-pívot en la NBA ahora mismo que pueda vigilar a James. No puedes hacerlo.
Blake Griffin, Kevin Love, Dirk Nowitzki, Elton Brand, Pau Gasol, Carlos Boozer… por favor. Ninguno de estos tipos tiene la más mínima posibilidad de vigilar a James. James cedería un poco al intentar vigilar a algunos de estos tipos en el otro extremo de la pista, pero yo diría que aguantaría con creces.
De cualquier manera, el impacto total de James en la ofensiva, y el mayor espacio en la pista que proporciona al tener básicamente cuatro jugadores de perímetro en la pista en todo momento, compensa con creces cualquier desventaja que pueda tener al intentar vigilar a un tipo como Pau Gasol.
Sólo hay que ver el impacto que tuvo James jugando de ala-pívot sobre Mike Miller en el quinto partido de las Finales de la NBA. Con James, Wade, Chalmers y Miller repartiendo la pista, junto con el espacio que un jugador con la habilidad de Bosh proporciona, Miller se quedó con varias miradas abiertas. De nuevo, los Thunder tenían un desajuste en los dos puestos de alero porque LeBron James es un desajuste cuando juega de ala-pívot.
Creo que el futuro de LeBron James está en el ala-pívot. Al igual que los equipos tuvieron que cambiar su plantilla para tener en cuenta a Jordan, creo que en los próximos cinco años se verá cómo el tradicional «ala-pívot» queda obsoleto en la NBA. El impacto de James obligará a los equipos a reclutar aleros híbridos que puedan intentar contenerlo.
Si no tienes un jugador como éste en tu plantilla, tal y como descubrieron los Thunder anoche, no tendrás ninguna posibilidad de ganar a los Heat. Básicamente, si no empiezas a construir un roster para competir con James, no estarás jugando por un campeonato.
Los power forwards se convertirán en centers. Culpen a Greg Oden por lesionarse, o a Eddy Curry por ser tan perezoso, pero de todos modos no hay suficientes centros buenos para todos. En cualquier caso, LeBron James acaba de cambiar el juego del baloncesto con su actuación en las Finales de la NBA.