En mi opinión, un hacha de mano achelense bien hecha es uno de los objetos arqueológicos más bellos y notables jamás encontrados, en cualquier lugar del planeta. Me encantan sus líneas limpias y simétricas. Su fuerza y su peso me impresionan, al igual que su persistencia.
Hacha de mano achelense es el término que los arqueólogos utilizan ahora para describir el distintivo tipo de herramienta de piedra descubierta por primera vez por John Frere en Hoxne, en Suffolk, Gran Bretaña, a finales del siglo XVIII. Jacques Boucher de Perthes, un célebre arqueólogo, encontró objetos similares en Francia durante las excavaciones realizadas en las décadas de 1830 y 1840. El nombre Acheulean proviene del yacimiento de Saint-Acheul, cerca de la ciudad de Amiens, en el norte de Francia, que de Perthes excavó en 1859.
El término hacha de mano es posiblemente un término equivocado. Si bien es posible que la herramienta de piedra se utilizara para picar -como un hacha moderna- hay pocas pruebas de que el instrumento estuviera unido a un mango. En ausencia de un mango, el usuario habría dañado seriamente sus manos al sujetar los bordes afilados del hacha y golpear otra sustancia dura. Sin embargo, hay pruebas -en forma de daños microscópicos reveladores en los bordes y superficies de las hachas de mano- de que estos objetos se utilizaban para cortar, raspar y para algunas actividades de carpintería. Las hachas de mano también servían como fuentes de materia prima (en términos arqueológicos estrictos, eran núcleos) de los que se extraían nuevas herramientas de corte más pequeñas (lascas). Así que es probable que sirvieran para una serie de propósitos.
Esta hacha de mano achelense fue recogida en 1960 en Arabia Saudí, y ahora la conserva el Museo de la Naturaleza de Denver & Science. Es casi perfectamente simétrica, del tamaño de la mano de un adulto, y está hecha de una cuarcita rugosa. El hacha de mano achelense es una de las tecnologías más duraderas que ha visto el mundo. DMNS AN-1997-141.157
La gran mayoría de las hachas de mano achelenses fueron fabricadas por el Homo erectus, una antigua especie humana que vivió en África y fue la primera de nuestros antepasados en salir de ese continente. Hay indicios tentadores de que un ancestro humano anterior que sólo se encontró en África, el Homo habilis, pudo haber fabricado una forma rudimentaria de hacha de mano, pero nunca las formas bellamente simétricas que se encontraron posteriormente. Las especies humanas extinguidas que se encuentran principalmente en Europa occidental, incluidos los neandertales (que vivieron hace entre 400.000 y 40.000 años), también fabricaban hachas de mano. Los miembros de nuestra especie, Homo sapiens, nunca fabricaron este tipo de herramientas. Se han encontrado hachas de mano achelenses en toda Europa, África y Asia, dondequiera que se encuentren nódulos de materia prima del tamaño adecuado.
(En 1948, Hallam Movius, de la Universidad de Harvard, definió una línea teórica que iba desde el centro de Gran Bretaña hacia el este-sureste, atravesando el norte de Europa, bordeando el norte de los mares Negro y Caspio, atravesando el norte de la India y llegando hasta Bangladesh en el sureste. Ahora conocida como la Línea Movius, no se han encontrado hachas de mano al norte y al este de esta frontera, probablemente debido a la falta de materias primas apropiadas.)
Incluso más intrigante que su vasta distribución a través de tres continentes es su profundidad temporal. Se han encontrado hachas de mano achelenses en yacimientos que abarcan 1,5 millones de años de existencia humana, desde hace aproximadamente 1,6 millones de años hasta hace unos 100.000 años. Esto convierte al hacha achelense en la tecnología más sostenible que los miembros de nuestro género (Homo) hayan desarrollado jamás. Por el contrario, consideremos la cantidad de cambios tecnológicos que se han producido en los últimos 150 años (desde la primera llamada telefónica), una diez milésima parte del tiempo que se fabricó y utilizó el hacha de mano achelense. O considere la cantidad de cambio tecnológico que se ha producido en sólo los últimos 10 años (desde que se presentó el primer iPhone), una ciento cincuenta milésima parte del tiempo que se fabricaron y utilizaron las hachas de mano achelenses. En las memorables palabras de mi antiguo profesor Arthur J. Jelinek, las hachas de mano representan «una estabilidad tecnológica alucinante»
El hacha de mano representa, por tanto, una tecnología profundamente eficaz y altamente sostenible utilizada durante 1,5 millones de años. Hoy en día, medimos el cambio tecnológico en semanas y meses, no sólo en años. Entonces, ¿qué aspecto tendrán las tecnologías supuestamente «sostenibles» de hoy dentro de 10 años? ¿150 años? ¿1,5 millones de años? La próxima vez que oiga algo sobre la llamada tecnología sostenible, piense en el hacha de mano achelense… y considere lo que realmente significa la palabra sostenible.