Vers la circulation sanguine
Lorsque le contenu de l’estomac pénètre dans l’intestin grêle, le système digestif entreprend de gérer un petit obstacle, à savoir combiner les graisses séparées avec ses propres fluides aqueux. La solution à cet obstacle est la bile. La bile contient des sels biliaires, de la lécithine et des substances dérivées du cholestérol, elle agit donc comme un émulsifiant. Elle attire et retient les graisses tandis qu’elle est simultanément attirée et retenue par l’eau. L’émulsification multiplie par mille la surface des lipides, ce qui les rend plus accessibles aux enzymes digestives.
Une fois le contenu de l’estomac émulsifié, les enzymes briseuses de graisse travaillent sur les triacylglycérols et les diglycérides pour séparer les acides gras de leurs fondations de glycérol. Lorsque la lipase pancréatique pénètre dans l’intestin grêle, elle décompose les graisses en acides gras libres et en monoglycérides. Mais là encore, un autre obstacle se présente. Comment les graisses traverseront-elles la couche aqueuse de mucus qui recouvre la paroi absorbante du tube digestif ? Comme précédemment, la réponse est la bile. Les sels biliaires enveloppent les acides gras et les monoglycérides pour former des micelles. Les micelles ont un noyau d’acide gras et un extérieur hydrosoluble. Cela permet un transport efficace vers le microvillosités intestinales. Là, les composants des graisses sont libérés et disséminés dans les cellules de la paroi du tube digestif.
De même que les lipides nécessitent une manipulation particulière dans le tube digestif pour se déplacer dans un environnement aqueux, ils nécessitent une manipulation similaire pour se déplacer dans la circulation sanguine. À l’intérieur des cellules intestinales, les monoglycérides et les acides gras se réassemblent en triacylglycérols. Les triacylglycérols, le cholestérol et les phospholipides forment les lipoprotéines lorsqu’ils sont associés à un transporteur protéique. Les lipoprotéines ont un noyau interne qui est principalement constitué de triacylglycérols et d’esters de cholestérol (un ester de cholestérol est un cholestérol lié à un acide gras). L’enveloppe extérieure est constituée de phospholipides entrecoupés de protéines et de cholestérol. Ensemble, ils forment un chylomicron, qui est une grosse lipoprotéine qui entre maintenant dans le système lymphatique et sera bientôt libérée dans la circulation sanguine via la veine jugulaire du cou. Les chylomicrons transportent parfaitement les graisses alimentaires à travers l’environnement aqueux du corps vers des destinations spécifiques telles que le foie et d’autres tissus corporels.
Les cholestérols sont mal absorbés par rapport aux phospholipides et aux triacylglycérols. L’absorption du cholestérol est favorisée par une augmentation des composants gras alimentaires et est entravée par une teneur élevée en fibres. C’est la raison pour laquelle une consommation élevée de fibres est recommandée pour réduire le cholestérol sanguin. Les aliments riches en fibres, tels que les fruits frais, les légumes et l’avoine, peuvent lier les sels biliaires et le cholestérol, empêchant leur absorption et les transportant hors du côlon.
Si les graisses ne sont pas correctement absorbées, comme on le voit dans certaines conditions médicales, les selles d’une personne contiendront des quantités élevées de graisses. Si la malabsorption des graisses persiste, on parle de stéatorrhée. La stéatorrhée peut résulter de maladies qui affectent l’absorption, comme la maladie de Crohn et la fibrose kystique.