Andare nel Sangue
Quando il contenuto dello stomaco entra nell’intestino tenue, il sistema digestivo si mette a gestire un piccolo ostacolo, cioè combinare i grassi separati con i propri fluidi acquosi. La soluzione a questo ostacolo è la bile. La bile contiene sali biliari, lecitina e sostanze derivate dal colesterolo, quindi agisce come emulsionante. Attira e trattiene il grasso mentre è contemporaneamente attirato e trattenuto dall’acqua. L’emulsificazione aumenta la superficie dei lipidi di mille volte, rendendoli più accessibili agli enzimi digestivi.
Una volta che il contenuto dello stomaco è stato emulsionato, gli enzimi di rottura dei grassi lavorano sui triacilgliceroli e i digliceridi per separare gli acidi grassi dalle loro basi di glicerolo. Quando la lipasi pancreatica entra nell’intestino tenue, scompone i grassi in acidi grassi liberi e monogliceridi. Ancora una volta, si presenta un altro ostacolo. Come faranno i grassi a passare attraverso lo strato acquoso di mucosa che ricopre il rivestimento assorbente del tratto digestivo? Come prima, la risposta è la bile. I sali biliari avvolgono gli acidi grassi e i monogliceridi per formare micelle. Le micelle hanno un nucleo di acidi grassi con un esterno solubile in acqua. Questo permette un trasporto efficiente al microvillo intestinale. Qui, i componenti grassi vengono rilasciati e diffusi nelle cellule del rivestimento del tratto digestivo.
Proprio come i lipidi richiedono una manipolazione speciale nel tratto digestivo per muoversi all’interno di un ambiente acquoso, essi richiedono una manipolazione simile per viaggiare nel flusso sanguigno. All’interno delle cellule intestinali, i monogliceridi e gli acidi grassi si riassemblano in triacilgliceroli. I triacilgliceroli, il colesterolo e i fosfolipidi formano le lipoproteine quando sono uniti a un vettore proteico. Le lipoproteine hanno un nucleo interno costituito principalmente da triacilgliceroli e esteri di colesterolo (un estere di colesterolo è un colesterolo legato a un acido grasso). L’involucro esterno è fatto di fosfolipidi intervallati da proteine e colesterolo. Insieme formano un chilomicrone, che è una grande lipoproteina che ora entra nel sistema linfatico e sarà presto rilasciata nel flusso sanguigno attraverso la vena giugulare nel collo. I chilomicroni trasportano perfettamente i grassi alimentari attraverso l’ambiente acquoso del corpo verso destinazioni specifiche come il fegato e altri tessuti del corpo.
I colesteroli sono poco assorbiti rispetto ai fosfolipidi e ai triacilgliceroli. L’assorbimento del colesterolo è favorito da un aumento dei componenti grassi della dieta ed è ostacolato da un alto contenuto di fibre. Questo è il motivo per cui si raccomanda un elevato apporto di fibre per diminuire il colesterolo nel sangue. Gli alimenti ricchi di fibre come la frutta fresca, la verdura e l’avena possono legare i sali biliari e il colesterolo, impedendone l’assorbimento e portandoli fuori dal colon.
Se i grassi non vengono assorbiti correttamente, come si vede in alcune condizioni mediche, le feci di una persona contengono elevate quantità di grasso. Se il malassorbimento dei grassi persiste, la condizione è nota come steatorrea. La steatorrea può derivare da malattie che influenzano l’assorbimento, come il morbo di Crohn e la fibrosi cistica.