Charles Duryea est né le 15 décembre 1861, près de Canton, dans l’Illinois, de George Washington Duryea et de Louisa Melvina Turner.
Duryea et son frère Frank (1869-1967) étaient initialement des fabricants de bicyclettes à Washington, mais devinrent ensuite mondialement connus comme les premiers constructeurs américains d’automobiles à essence, dont le siège était à Springfield, dans le Massachusetts. De manière générale, Charles concevait les automobiles, tandis que Frank les construisait, les testait et les faisait courir.
Essais de la première automobile à essenceEdit
Le 21 septembre 1893, les frères Duryea ont testé sur route la toute première automobile américaine à essence en état de marche, dans la ferme de Howard Bemis à Chicopee, dans le Massachusetts. La « voiture à moteur » des Duryea était un buggy d’occasion tiré par des chevaux que les frères avaient acheté pour 70 dollars et dans lequel ils avaient installé un moteur à essence monocylindre de 4 CV. La voiture (buggy) avait une transmission à friction, un carburateur à pulvérisation et un allumage à basse tension. Frank Duryea l’a testée à nouveau le 10 novembre – cette fois dans un endroit bien en vue : devant leur garage au 47 Taylor Street à Springfield. Le lendemain, le journal The Republican en fait état en fanfare.
Cette voiture particulière est mise en dépôt en 1894 et y reste jusqu’en 1920, date à laquelle elle est sauvée par un ancien ingénieur de Duryea, Inglis M. Uppercu et présentée au Musée national des États-Unis.
Duryea a été intronisée au Temple de la renommée de l’automobile en 1973.
La Duryea Motor Wagon CompanyEdit
Le 28 novembre 1895, à Chicago, leur véhicule, piloté par le frère Frank, avait remporté la première course automobile d’Amérique. Il a couru jusqu’à Evanston, dans l’Illinois, et est revenu. Le seul autre finisseur était l’une des trois voitures Benz, principalement fabriquées en Allemagne. Après la victoire de Frank, la demande pour la Duryea Motor Wagon augmente. En 1896, les frères Duryea produisent 13 voitures à la main – dans leur garage du 47 Taylor Street – et c’est ainsi que Duryea devient le tout premier véhicule produit commercialement, et aussi la plus grande usine automobile des États-Unis. Pour l’histoire de l’entreprise et de ses voitures, voir Duryea Motor Wagon Company.
Duryea recherchait des investisseurs et des acheteurs tandis que son frère, Frank Duryea, s’occupait principalement du côté mécanique de l’entreprise.
Une voiture Duryea a été impliquée dans le premier accident automobile connu en Amérique. Henry Wells, un automobiliste de New York, a heurté un cycliste avec sa nouvelle Duryea. Le cycliste a souffert d’une jambe cassée, Wells a passé une nuit en prison et le premier accident de la circulation de la nation a été enregistré. En 1913, George Vanderbilt a acheté et conduit une Stevens-Duryea, mais il était l’une des rares personnes aux États-Unis à pouvoir s’en offrir une. Sa Duryea de 1913 est la seule voiture d’origine de Vanderbilt conservée à son domaine de Biltmore.
Duryea a cessé sa fabrication en 1917.
Duryea est décédé d’une crise cardiaque à Philadelphie le 28 septembre 1938 et a été enterré au cimetière Ivy Hill, West Oak Lane.