Dans les dernières semaines du théâtre européen de la Seconde Guerre mondiale, une union inattendue de forces allemandes et américaines a gardé un groupe choisi de prisonniers nazis abandonnés contre les Waffen-SS. Le conflit mené par cette alliance unique américano-allemande est fréquemment désigné comme la bataille la plus étrange de la Seconde Guerre mondiale.
Le château Itter a été construit pour la première fois au IXe siècle par les Bavarois et a passé de nombreuses années comme résidence privée. En mai 1943, après l’Anschluss de l’Autriche, il a été transformé en prison. Pendant deux ans, des captifs français considérés comme de grande valeur ont été confinés entre ses murs.
Mais comme l’écrit Stephen Harding dans The Last Battle, ces prisonniers se sont finalement retrouvés sans surveillance et poussés dans une position précaire. Quelques jours après le suicide d’Hitler, il est devenu évident que la guerre avait atteint un tournant. Le commandant et le gardien des prisonniers du château d’Itter ont abandonné leurs postes, sachant que la fin de la guerre était proche. Les gardes restants ont également fui, donnant essentiellement le château à ceux qui y sont emprisonnés.
Ceci a laissé les prisonniers vulnérables aux troupes loyales de la Waffen-SS qui rôdent dans la campagne à la recherche de déserteurs et d’ennemis du régime. C’est alors que commence l’étrange et improbable union des forces allemandes et américaines. Kurt-Siegfried Schrader, un SS Hauptsturmführer hautement décoré, et Josef « Sep » Gangl, un major de la Wehrmacht, se joignent au capitaine John « Jack » Carey Lee, Jr, un commandant de compagnie de chars américain, pour protéger les prisonniers et défendre le château.
Schrader et Gangl avaient perdu leurs illusions sur l’idéologie nazie et tous deux étaient indépendamment liés à la résistance autrichienne. En apprenant que les prisonniers du château n’étaient pas gardés, Schrader se rendit à la forteresse pour protéger ceux qui y étaient détenus. Gangl, désormais à la tête de la résistance locale, était conscient que les forces sous son commandement ne seraient pas assez fortes pour lutter contre les troupes Waffen-SS voisines. Il réalise qu’il a besoin de l’arrivée des forces américaines et part donc les chercher à Kufstein.
Peu de temps après son arrivée à Kufstein, Gangl rencontre Lee et ils commencent à comploter. Après une mission de reconnaissance, Lee et son ami ont apporté leurs chars Sherman pour défendre le château. Mais en cours de route, les mauvaises infrastructures ont fait qu’un char et son équipage ont été abandonnés.
Une fois au château, les soldats de la Wehrmacht et les quelques Américains se sont préparés au combat. Les prisonniers ont reçu l’ordre de rester en sécurité dans la cave, mais beaucoup ont défié ces ordres et ont combattu aux côtés des troupes allemandes et américaines. Le décor était maintenant planté pour le combat.
Entre 100 et 150 soldats de la Waffen-SS ont attaqué le château aux premières heures du matin du 5 mai. Bien qu’un soldat de la Wehrmacht ait abandonné son poste pendant les combats, les défenses américano-allemandes restantes ont tenu la prison jusqu’à ce que des troupes américaines supplémentaires du 142e régiment d’infanterie arrivent 12 heures après le début des combats. Avec l’aide des troupes américaines supplémentaires, les gardes ont vaincu les Waffen-SS dans ce qui est considéré comme la dernière bataille livrée sur le théâtre européen de la Seconde Guerre mondiale. Gangl a malheureusement péri pendant le combat.
Aujourd’hui, le château appartient à nouveau à un propriétaire privé et n’est pas ouvert au public. Mais il se dresse dans un endroit pittoresque de la région du Tyrol, en Autriche, comme un monument à la plus étrange des alliances de la Seconde Guerre mondiale.
La bataille de Gangl s’est déroulée en Europe.