Nelle ultime settimane del teatro europeo della seconda guerra mondiale, un’inaspettata unione di forze tedesche e americane sorvegliò un gruppo selezionato di prigionieri nazisti abbandonati contro le Waffen-SS. Il conflitto combattuto da questa unica alleanza congiunta americano-tedesca è spesso indicato come la battaglia più strana della seconda guerra mondiale.
Il castello di Itter fu costruito nel nono secolo dai bavaresi e passò molti anni come residenza privata. Nel maggio del 1943, dopo l’Anschluss dell’Austria, fu trasformato in una prigione. Per due anni, i prigionieri francesi considerati di alto valore furono confinati tra le sue mura.
Ma come scrive Stephen Harding in L’ultima battaglia, questi prigionieri alla fine si trovarono incustoditi e spinti in una posizione precaria. Giorni dopo la morte di Hitler per suicidio, divenne chiaro che la guerra aveva raggiunto un punto di svolta. Il comandante e il direttore dei prigionieri del Castello di Itter abbandonarono i loro posti, sapendo che la fine della guerra era vicina. Anche le guardie rimaste fuggirono, essenzialmente cedendo il castello a coloro che vi erano imprigionati.
Questo lasciò i prigionieri vulnerabili alle fedeli truppe delle Waffen-SS che si aggiravano nelle campagne alla ricerca di disertori e nemici del regime. Fu allora che iniziò la strana e improbabile unione delle forze tedesche e americane. Kurt-Siegfried Schrader, un SS Hauptsturmführer altamente decorato e Josef “Sep” Gangl, un maggiore della Wehrmacht, si unirono al capitano John “Jack” Carey Lee, Jr. un comandante di una compagnia di carri armati americana, per proteggere i prigionieri e difendere il castello.
Schrader e Gangl erano diventati disillusi dall’ideologia nazista ed entrambi si collegarono indipendentemente alla resistenza austriaca. Dopo aver sentito che i prigionieri del castello non erano sorvegliati, Schrader andò alla fortezza per proteggere quelli che si trovavano all’interno. Gangl, ora a capo della resistenza locale, era consapevole che le forze sotto il suo comando non sarebbero state abbastanza forti per combattere contro le vicine truppe Waffen-SS. Si rese conto che aveva bisogno dell’arrivo delle forze americane, così partì per trovarle a Kufstein.
Non molto tempo dopo essere arrivato a Kufstein, Gangl si incontrò con Lee e iniziarono a tramare. Dopo una missione di ricognizione, Lee e il suo amico portarono i loro carri armati Sherman per difendere il castello. Ma lungo la strada, le cattive infrastrutture causarono l’abbandono di un carro armato e del suo equipaggio.
Una volta arrivati al castello, i soldati della Wehrmacht e i pochi americani si prepararono alla battaglia. Ai prigionieri fu ordinato di rimanere al sicuro nella cantina, ma molti sfidarono questi ordini e combatterono a fianco delle truppe tedesche e americane. Il palcoscenico era ormai pronto per la battaglia.
Tra le 100 e le 150 truppe delle Waffen-SS attaccarono il castello nelle prime ore del mattino del 5 maggio. Anche se un soldato della Wehrmacht ha abbandonato la sua postazione durante i combattimenti, le rimanenti difese americano-tedesche hanno tenuto la prigione fino a quando altre truppe americane del 142° Reggimento di Fanteria sono arrivate 12 ore dopo l’inizio dei combattimenti. Con l’aiuto delle truppe americane aggiuntive, le guardie sconfissero le Waffen-SS in quella che è considerata l’ultima battaglia combattuta nel teatro europeo della Seconda Guerra Mondiale. Gangl purtroppo perì durante il combattimento.
Oggi, il castello è di nuovo di proprietà di un privato e non è aperto al pubblico. Ma si trova in una posizione pittoresca nella regione austriaca del Tirolo come monumento alla più strana alleanza della seconda guerra mondiale.