WASHINGTON – La hausse constante des scores de QI au cours du siècle dernier – connue sous le nom d’effet Flynn – fait que les normes des tests de QI deviennent obsolètes au fil du temps. Pour contrer cet effet, les tests de QI sont « renormés » (rendus plus difficiles) tous les 15 à 20 ans en réinitialisant le score moyen à 100 pour tenir compte des gains précédents dans les scores de QI. Mais selon une nouvelle étude, cette renormalisation peut avoir des conséquences inattendues, notamment en ce qui concerne le placement dans l’enseignement spécialisé des enfants présentant un retard mental léger ou limite. Les résultats sont rapportés dans le numéro d’octobre d’American Psychologist, une revue de l’American Psychological Association (APA).
Les chercheurs Tomoe Kanaya, MA et Stephen J. Ceci, PhD, de l’Université Cornell et Matthew H. Scullin, PhD, de l’Université de West Virginia ont utilisé les données de QI de près de 9 000 évaluations d’éducation spéciale de psychologues scolaires de neuf districts scolaires à travers les États-Unis pour documenter comment l’effet Flynn influence les diagnostics de retard mental pendant plusieurs années après l’introduction d’un nouveau test. Les élèves (âgés de 6 à 17 ans) étaient issus de différentes régions géographiques, de différents types de quartiers et de différents statuts socio-économiques.
Les résultats montrent que la renormalisation du test due à l’effet Flynn influence quels enfants sont diagnostiqués comme souffrant de retard mental, indépendamment de leur capacité cognitive réelle. Selon les chercheurs, les enfants d’une même classe ayant la même capacité cognitive pourraient être diagnostiqués différemment simplement parce que des normes de test différentes ont été utilisées pour chaque enfant. Les élèves se situant à la limite et dans la gamme des retards mentaux légers ont perdu en moyenne 5,6 points de QI lorsqu’ils ont été soumis à un nouveau test renormé et étaient plus susceptibles d’être classés comme retardés mentalement par rapport à leurs pairs soumis à un nouveau test, selon l’étude.
Spécifiquement, lorsqu’un test de QI couramment utilisé (l’échelle d’intelligence de Wechsler pour les enfants ou WISC) a été renormé pour tenir compte de l’effet Flynn, le nombre d’enfants dans la fourchette de retard mental limite (QI 66-70) recommandés pour des programmes scolaires spéciaux en raison d’un léger retard mental a triplé au cours des cinq premières années du nouveau test par rapport à une fourchette de QI équivalente au cours des cinq dernières années du test précédent.
« Certains élèves qui auraient droit à des services de retard mental selon les nouvelles normes de QI ne les recevront pas parce que les anciennes normes du test de QI qu’ils ont subi leur permettaient d’obtenir un score supérieur au seuil », écrivent les chercheurs. « De même, des élèves qui n’auraient pas pu prétendre à des services pour retard mental s’ils avaient été testés un an plus tôt, le seront désormais si on leur fait passer un test de QI avec des normes plus récentes et plus difficiles. » Non seulement cela prive de services certains élèves qui en ont besoin, mais cela fait des ravages dans les budgets d’éducation spéciale des systèmes scolaires, car il y a des changements spectaculaires dans le nombre d’enfants qui seront admissibles à des services d’éducation spéciale.
En dehors des questions éducatives et financières, l’effet Flynn et les tests de QI renormés peuvent également avoir des implications juridiques importantes. Nulle part les conséquences des fluctuations des scores de QI dues à l’effet Flynn ne sont plus critiques, disent les auteurs, que lorsqu’il s’agit de déterminer si un condamné à mort peut être considéré comme mentalement retardé. « Nos résultats impliquent que l’année où un accusé de meurtre capital a été testé peut déterminer s’il est condamné à la mort plutôt qu’à la prison à vie. Cela soulève des préoccupations concernant les détenus dans le couloir de la mort qui ont été testés au-dessus du seuil de QI de 70-75 sur un test qui était proche de la fin de son cycle de normalisation – lorsque les scores sont fortement gonflés ainsi qu’un détenu qui a été testé dans la fourchette de retard mental au cours des premières années d’une nouvelle norme – lorsque le test est le plus dur « , selon les chercheurs.
L’effet Flynn a également des conséquences professionnelles militaires, selon l’étude. Selon les normes de QI utilisées, une recrue militaire pourrait être éligible ou non au service militaire et influencer la possibilité d’accéder à certaines professions ou d’occuper certains grades dans l’armée.
« La principale conclusion que l’on peut tirer de ces résultats est qu’il faut faire preuve de prudence lorsqu’on fonde une décision financière, sociale ou juridique importante sur les scores de QI », indiquent les chercheurs. « Les moments les plus importants pour être particulièrement prudent sont peut-être lorsqu’un test est soit au début, soit à la fin de son cycle de normalisation. Bien que les scores des tests soient les plus valides au début d’un cycle de normalisation, ils courent le plus grand risque d’être comparés à des scores très gonflés des années de déclin du cycle de normalisation précédent. »
Article : « L’effet Flynn et les politiques américaines. L’impact de la hausse des scores de QI sur la société américaine via les diagnostics de retard mental », Tomoe Kanaya, Université Cornell, Matthew H. Scullin, Université de Virginie occidentale et Stephen J. Ceci, Université Cornell ; American Psychologist, vol. 58, n° 10.
Rapports : Tomoe Kanaya peut être joint au (212) 302-0903 ou par courriel et Matthew Scullin peut être joint au (304) 293-2001, poste 31676 ou par courriel.
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