Après un pic de meurtres de chats signalés dans les régions d’Edmonton et de St-Albert en 2007, le pathologiste vétérinaire et professeur adjoint de l’Université de l’Alberta Nick Nation a examiné plusieurs des corps démembrés.
« Des parties de chats étaient souvent trouvées par le public sur des terrains de jeux, dans des cours, le long d’allées et de sentiers, et c’était assez troublant. La couverture médiatique était également importante, et les gens étaient plus enclins à appeler la police lorsqu’ils voyaient une carcasse. La première chose qui vient à l’esprit est qu’il y a un psychopathe qui tue et démembre des chats. »
Nation a déterminé que tous les chats avaient été tués par des coyotes, ce qui signifie que les ressources de la police n’étaient pas nécessaires pour poursuivre un tueur. Mais elle a montré qu’il fallait en savoir plus sur l’état des corps des chats, ce qui semait la confusion chez les enquêteurs.
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« Nous voulions découvrir ce qui se passe ici, et un moyen de dépister les mauvais traitements infligés aux animaux », a-t-il expliqué.
À cette fin, Nation et la biologiste Colleen Cassady St. Clair ont fait équipe pour examiner 10 ans de dossiers de cas entre 2007 et 2017.
Après avoir étudié les résultats de la nécropsie de 53 chats, ils ont conclu que tous avaient été victimes directes de coyotes ou étaient morts de blessures après avoir été percutés par des véhicules, puis récupérés par les coyotes.
« Nous n’avons pas eu l’impression qu’aucun d’entre eux avait été traumatisé par les humains », a-t-il dit.
Mais les meurtres par les coyotes ont laissé les corps dans un état mutilé qui amène souvent les gens à penser que les animaux – certains portaient un collier ou une autre pièce d’identité – ont été victimes d’un acte criminel.
Indices médico-légaux
En fait, St. Clair, un expert du comportement des coyotes urbains, a déclaré que l’état des corps reflète la façon dont les coyotes pourraient apprécier les chats en tant que proies. Les touffes de poils et la peau déchiquetée dans les blessures par morsure donnent également des preuves évidentes de meurtres par des coyotes.
« Les blessures ne ressemblent en rien à des coups de couteau », a-t-elle ajouté.
Les griffes des chats étaient également fendues et contenaient souvent des touffes de fourrure de coyote, a constaté Nation.
L’emplacement des corps près des maisons et d’autres zones peuplées révèle potentiellement plus d’informations sur le comportement, a déclaré St. Clair.
« Une raison pour laquelle les chats domestiques se retrouvent sur les pelouses et les porches est que c’est là qu’ils courent pour se réfugier. Mais une autre possibilité est que les coyotes perçoivent les porches et les pelouses sombres comme des endroits sûrs pour manger leurs proies. »
Certains coyotes des villes semblent également apprendre à se spécialiser dans la chasse aux chats, a-t-elle noté. L’étude a montré que les meurtres de chats se produisaient généralement entre juin et octobre, dont 80 % en août et septembre. Le moment correspond à la grande disponibilité des jeunes oiseaux et des rongeurs que les chats chasseraient, ce qui les rend vulnérables aux coyotes.
« L’agglutination saisonnière des cas, et dans des endroits spécifiques comme St. Albert, suggère le travail de quelques individus ou d’une unité familiale de coyotes », peut-être des parents qui apprennent à leurs petits à chasser, a déclaré St. Clair. Il est également possible qu’ils apprennent à chasser les chats sauvages et passent ensuite aux chats de compagnie, qui sont moins rusés et plus faciles à attraper.
« Cela semblerait être une étape naturelle, comme lorsque de plus grands carnivores comme les couguars chassent les cerfs et si les conditions sont difficiles, ils pourraient passer au bétail », a-t-elle expliqué.
Déterminer la cause
Saint-Clair et Nation – qui continuent d’examiner un ou deux nouveaux cas par an – ont déclaré qu’il est possible que des dizaines de félins soient tués dans la région d’Edmonton chaque année par des coyotes.
« Cela pourrait facilement être des dizaines, voire des centaines, et nous pensons que le nombre de coyotes se situe entre 500 et 1 000, donc le taux de rencontre avec les chats est probablement élevé », a déclaré St. Clair, ajoutant que peu de corps sont découverts par les humains.
Nation a déclaré que l’étude fournit certains signes de base qui peuvent aider la police, les agents de contrôle des animaux, les vétérinaires et les pathologistes vétérinaires à déterminer plus facilement la cause de la mort d’un chat.
La question est toujours préoccupante, a-t-il ajouté.
« Les psychopathes font ce genre de choses tôt dans leur vie, c’est pourquoi la police y prête attention. Cela les aide à déterminer très rapidement s’ils vont donner suite à l’affaire. »
Chat d’intérieur ou d’extérieur ?
Sainte-Claire, qui a elle-même un chat, croit que la recherche offre également une certaine pause aux gardiens d’animaux qui croient qu’il est cruel de retenir les chats qui veulent errer à l’extérieur.
« Un chat qui rencontre un coyote n’a pas une fin de vie agréable », a-t-elle dit. « Apprendre aux chats à vivre à l’intérieur ou à être dehors en laisse ou dans des catios serait une énorme aubaine pour les oiseaux et les rongeurs urbains, mais ce serait aussi plus doux pour les chats eux-mêmes. »
L’étude, Une enquête de pathologie médico-légale sur les chats domestiques démembrés : Coyotes or Cults ? « , a été publiée dans Veterinary Pathology.