Notre capacité à bien faire les choses souffre lorsque nous essayons de réaliser plusieurs tâches à la fois, mais une série d’expériences suggère que le simple fait de croire que nous sommes multitâches peut booster nos performances en nous rendant plus engagés dans les tâches à accomplir. Les résultats sont publiés dans Psychological Science, une revue de l’Association for Psychological Science.
« Le multitâche est souvent une question de perception ou peut même être considéré comme une illusion », explique la chercheuse Shalena Srna de la Stephen M. Ross School of Business de l’Université du Michigan. « Indépendamment du fait que les gens s’engagent réellement dans une seule ou plusieurs tâches, leur faire percevoir cette activité comme multitâche est bénéfique pour la performance. »
Les preuves suggèrent que les humains sont en fait incapables de prêter attention à plusieurs tâches en même temps – nous pouvons penser que nous sommes multitâche, mais nous passons en fait d’une tâche à l’autre.
Important, notre perception du multitâche est flexible. Nous pourrions percevoir le fait d’être assis dans une réunion comme une seule tâche, dit Srna, mais nous pouvons en fait être engagés dans deux tâches : écouter la personne qui parle et prendre des notes. Lorsque nous faisons du shopping pour des vêtements, nous pouvons le voir comme la recherche des meilleures affaires ou comme le fait de parcourir simultanément les portants de vêtements et de comparer les prix des concurrents.
Srna et ses collègues ont voulu savoir si le fait de modifier nos perceptions du multitâche pouvait changer la façon dont nous nous engageons dans la ou les tâches à accomplir.
Dans une étude en laboratoire, 162 participants ont regardé et transcrit une vidéo éducative de Animal Planet. La moitié des participants croyaient qu’ils allaient accomplir deux tâches, une tâche d’apprentissage et une tâche de transcription ; l’autre moitié croyait qu’ils allaient accomplir une seule tâche testant leurs capacités d’apprentissage et d’écriture. En d’autres termes, les deux groupes ont effectué exactement les mêmes activités, la seule différence étant leur croyance sur le nombre de tâches à effectuer en même temps.
Les résultats ont été révélateurs : Les participants qui croyaient être multitâches ont transcrit plus de mots par seconde, ont écrit un plus grand nombre de mots avec précision et ont obtenu de meilleurs résultats à un test de compréhension.
Les chercheurs ont constaté un schéma de résultats similaire dans une étude de prise de notes en ligne : Les participants qui croyaient être multitâches prenaient des notes de meilleure qualité avec plus de mots par rapport à ceux qui croyaient être monotâches.
Dans une autre étude en ligne, les chercheurs ont cherché à savoir si une manipulation plus subtile influencerait les perceptions du multitâche. Tous les participants ont complété deux puzzles de mots présentés à l’écran en même temps. Certains voyaient des puzzles qui faisaient soi-disant partie de la même étude et étaient affichés sur le même fond ; d’autres voyaient des puzzles qui faisaient soi-disant partie de deux études différentes et étaient affichés sur des couleurs de fond différentes séparées par une ligne verticale.
Comme prévu, les participants qui voyaient les puzzles comme faisant partie de différentes études ont évalué l’activité comme ressemblant davantage à du multitâche que ceux qui croyaient accomplir des tâches pour une seule étude. Encore une fois, les multitâches ont soumis plus de mots par seconde et plus de mots corrects par rapport à leurs pairs monotâches. Ces résultats se sont reproduits sur 30 expériences dans lesquelles les participants recevaient des récompenses monétaires en fonction de leurs performances.
Mais pourquoi le fait de percevoir une activité comme multitâche améliorerait-il les performances ? Srna et ses collègues ont émis l’hypothèse que cela pourrait se résumer à l’engagement des participants dans les tâches.
Pour le vérifier, les chercheurs ont mené une version en laboratoire de l’étude sur le puzzle de mots, en utilisant une technologie de suivi oculaire pour mesurer la dilatation de la pupille des participants pendant qu’ils travaillaient. Non seulement les participants dans la condition multitâche ont soumis un plus grand nombre de mots corrects, mais ils ont également montré une plus grande dilatation moyenne de la pupille pendant l’activité, ce qui suggère qu’ils exerçaient un plus grand effort mental pour rester engagés. Bien que les multitâches aient passé plus souvent d’une énigme à l’autre, cela n’a pas semblé nuire à leurs performances.
Pour être clair, ces résultats ne suggèrent pas que nous devrions tous commencer à faire du multitâche pour améliorer nos performances. La recherche indique plutôt que pour une activité donnée, c’est la croyance que nous sommes multitâches qui peut influencer nos résultats.
« Dans la société actuelle, nous avons constamment l’impression de jongler avec différentes activités pour répondre aux demandes de notre temps, tant au travail qu’à la maison. On a donc l’impression que le multitâche est partout », explique Srna. « Nous constatons que le multitâche est souvent une question de perception qui favorise, plutôt que de nuire, à l’engagement et aux performances. Ainsi, lorsque nous nous engageons dans une activité donnée, la construire comme multitâche pourrait nous aider. »
Les coauteurs de cette recherche sont Rom Y. Schrift de la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie et Gal Zauberman de la Yale University School of Management.
Ce travail a été soutenu par le Wharton Risk Center, une bourse de doctorant Ackoff, le Jay H. Baker Retailing Center et le Wharton Behavioral Lab.
Toutes les données et tous les matériaux ont été mis à la disposition du public via l’Open Science Framework. Cet article a reçu les badges pour les données ouvertes et les matériaux ouverts.
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