(Dernière mise à jour : 21 août 2019)
Qu’est-ce que la Voie lactée ?
La Voie lactée est une formation galactique en spirale barrée, typique de nombreuses autres galaxies de l’Univers. Ce n’est ni la plus grande ni la plus ancienne galaxie qui existe. Mais elle revêt une importance particulière pour nous, les êtres humains, car il se trouve qu’elle inclut à la fois la planète et le système solaire que nous appelons maison.
En fait, la Voie lactée est facilement visible à l’œil nu lorsqu’on lève les yeux vers le ciel nocturne clair depuis n’importe lequel des coins les plus sombres de la terre. Elle se présente comme une bande d’arc lumineux condensé, enveloppée d’un film de lumière blanche qui est en fait constitué de particules de poussière et de gaz. La bande distincte de lumière concentrée est le résultat de la vision latérale de milliards d’autres étoiles regroupées dans la galaxie. La partie de la Voie lactée que nous pouvons réellement voir est notre galaxie, qui mesure environ six trillions de kilomètres de long.
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Le cœur de la Voie lactée est composé d’un trou noir supermassif. Un trou noir est un champ gravitationnel si puissant qu’il engloutit tout sur son passage, même la lumière elle-même. De nombreux bras composés de centaines de milliards d’étoiles partent en spirale du centre, et une seule de ces étoiles est le soleil de la Terre. La Voie lactée est estimée à environ 13,6 milliards d’années et a été reconnue par l’astronomie occidentale depuis des milliers d’années.
Comment s’est formée la Voie lactée ?
La Voie lactée est née à l’origine après le Big Bang, qui s’est produit il y a environ 13,8 millions d’années. Avant cet événement notamment monumental, l’Univers n’était qu’une force chaude et dense.
Le Big Bang marque le moment où l’Univers a commencé à s’étendre et à se refroidir à un rythme très rapide. Au fur et à mesure que l’Univers se refroidissait, des bandes de gaz ont commencé à se rassembler et à former des amas, amorçant ainsi le processus de fusion nucléaire qui forme les étoiles. Lorsque les étoiles ont commencé à apparaître, elles ont, à leur tour, été rassemblées en groupes par les forces de gravité, formant finalement leurs propres galaxies séparées.
Certains des plus anciens amas d’étoiles, ou amas globulaires, de la Voie lactée remontent encore à la formation de la galaxie. Pendant ce temps, la Voie lactée continue de produire environ sept nouvelles étoiles par an. Depuis sa formation, la Voie lactée a également acquis la réputation d’avaler d’autres galaxies plus petites. C’est pourquoi on la qualifie souvent de » galaxie cannibale « .
Pourquoi notre galaxie s’appelle-t-elle la Voie lactée ?
En vérité, personne ne sait exactement qui est responsable de donner son nom à la galaxie, mais il existe de nombreuses preuves de l’évolution de ce nom. Ce que l’on sait, c’est que le terme « Voie lactée » est utilisé en astronomie occidentale depuis au moins 2 500 ans.
Suffisant pour dire que la galaxie a presque toujours été associée à cette substance blanche et crémeuse que nous connaissons sous le nom de lait. Le nom anglais actuel de la galaxie de la Voie lactée remonte à l’époque des Grecs anciens, qui, en observant cette tache claire distincte sur le fond sombre du ciel nocturne, ont nommé la galaxie galaxias kyklos, ou le « cercle laiteux ». En outre, la racine grecque de la galaxie, Galactos, se traduit littéralement par « la chose laiteuse dans le ciel ».
En fait, la Voie lactée figurait en bonne place dans la mythologie grecque antique. On raconte que lorsque Zeus apporta son jeune fils mi-mortel, mi-dieu Hercule à la maison à sa femme Héra pour l’allaiter, celle-ci, peu impressionnée par les nombreuses liaisons de Zeus, repoussa le bébé illégitime. Le résultat fut que quelques gouttes de lait tombèrent de son sein et prirent une position permanente dans le ciel nocturne.
Les anciens Romains allaient également sauter dans le train du lait en allant jusqu’à surnommer cette formation solaire très visible via lactea, ce qui se traduit grossièrement par la « route du lait ». Dans le poème épique romain Metamorphoses, l’auteur Ovide déclare : « Il y a une voie élevée, vue lorsque le ciel est clair, appelée Voie lactée, et connue pour sa luminosité. »
La Voie lactée est même immortalisée dans le titre d’une barre chocolatée américaine populaire inventée par Frank Mars en 1923, qui a été nommée d’après la galaxie en l’honneur de sa garniture maltée laiteuse caractéristique. Il existe diverses autres traductions culturelles et linguistiques de la Voie lactée, dont la plupart tendent à se centrer de manière constante et prévisible sur le thème commun du lait.
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