Célèbre impresario de sideshow, P.T. Barnum est l’homme le plus directement responsable de la naissance, et de la montée en puissance, de la légendaire sirène des Fidji.
Le canular est devenu réalité quand, en 1842, Barnum a manipulé le New York Herald et deux autres journaux pour qu’ils publient des articles exclusifs sur ces insaisissables sirènes. Le reste fait partie de l’histoire.
Barnum a réussi à faire de sa sirène des Fidji un succès, laissant perplexes les naturalistes et les simples curieux. Pendant des décennies, les gens ont cru que l’effrayante créature ressemblant à un poisson était, en fait, réelle.
Suite à l’exposition originale de Barnum, les sideshows du monde entier ont commencé à « trouver » des sirènes similaires. Des recherches ont suggéré que l’original a été fabriqué dès 1822 par des marins japonais. Cette bizarrerie de près de 200 ans aurait été perdue dans un incendie, mais quelques endroits prétendent encore avoir la « vraie » sirène originale.
Barnum n’était pas étranger à la falsification d’objets pour son American Museum, une attraction précoce qui présentait des bizarreries du monde entier. Le showman prétendait ensuite qu’une esclave qu’il avait achetée avait été la nourrice de George Washington et avait même fait créer son propre faux géant.
Près de 100 ans plus tard, Robert Ripley exposait la sirène comme un canular démystifié dans son Odditorium de New York. Idée originale de P.T. Barnum, la sirène de Fidji n’était rien d’autre que le torse d’un singe cousu à la moitié arrière d’un gros poisson.
Aujourd’hui, on trouve des sirènes de Fidji dans les Odditoriums de Ripley du monde entier. Si quelques-unes sont des pièces originales de sideshow provenant de spectacles itinérants, certaines sont refaites par des artistes modernes.
Le spécimen présenté ici est une réplique moderne réalisée par Juan Cabana de Tampa, en Floride. Certaines des sirènes de Cabana ont des mains en pattes de poulet, tandis que d’autres ont des mains en pattes d’alligator. Cependant, elles ont toutes une sous-structure en polystyrène sculpté, avec une véritable peau de poisson tendue sur le cadre avant d’être séchée et peinte.
Les sirènes de Tampa, en Floride, ont des mains en forme de pattes de poulet.