La réserve nationale de City of Rocks est située dans l’un des innombrables coins reculés et méconnus de l’Ouest, à l’extrême sud de l’Idaho, à 3 km de la frontière de l’Utah. Cette partie de l’État se trouve juste au bord du désert du Grand Bassin, et le terrain présente la topographie familière de chaînes de montagnes éparses séparées par de larges vallées vides d’armoise. Il y a peu de routes ici, et la majorité des routes ne sont pas pavées, reliant de petits villages endormis et des ranchs éloignés. Les montagnes sont généralement inintéressantes à regarder de loin, formées de versants partiellement boisés qui s’inclinent vers des lignes de crête plates, généralement dépourvues de pics spectaculaires ; c’est le cas de la majeure partie de la chaîne Albion, une série de collines orientées nord-sud au sud de Burley, mais sur plusieurs kilomètres carrés, les habituels sommets arrondis et herbeux sont remplacés par des formations fantastiques de granit érodé – flèches, falaises, arches et ravins étroits, où la couleur gris clair de la roche contraste fortement avec le vert des environs.
La réserve est traversée par une route panoramique non pavée qui passe par des points de vue, des formations rocheuses nommées, un camping étendu et plusieurs points de départ de sentiers ; la randonnée est la principale activité ici, avec l’escalade et le camping. Un centre d’accueil est situé dans la ville voisine d’Almo, à 3 km à l’est. Cette région est également remarquable parce qu’elle se trouve le long de l’historique California Trail, et certains des rochers le long de la route sont ornés de dizaines de signatures des premiers voyageurs. La combinaison de caractéristiques géologiques et historiques inhabituelles a conduit à la protection de la zone en 1957 en tant que parc d’État, puis à son transfert à la gestion du NPS en tant que réserve nationale en 1988, mais elle reste l’une des unités de service de parc les moins connues de l’Ouest. Aujourd’hui, la réserve est gérée conjointement par le NPS et le département des parcs et des loisirs de l’Idaho.
Location
Carte de la réserve nationale de la Cité des rochers.
Accès
La réserve peut être atteinte par l’ouest, via l’autoroute 27 pavée jusqu’à Oakley, puis la Birch Creek Road, essentiellement non pavée, mais l’approche habituelle se fait par l’est, le long de l’autoroute Elba-Almo, qui mène à la paisible ville d’Almo, à 35 miles de la I-84 (voir la carte). Le centre d’accueil du NPS se trouve juste au sud de la ville, peu avant que la route ne devienne non pavée. L’endroit ferme tôt, mais des brochures sont disponibles à l’extérieur pour les arrivées tardives. Dans le parc se trouvent également deux vieux wagons photogéniques, derrière lesquels s’étend une vaste vallée vide. La route qui mène à la réserve bifurque vers l’ouest, en direction d’un groupe de pinacles déchiquetés visibles à plusieurs kilomètres, en approchant de la ville. La chaussée persiste un peu, jusqu’à l’embranchement du camping Smoky Mountain (38 emplacements), qui fait partie du parc d’État voisin de Castle Rocks, sur la gauche, avant d’être remplacée par du gravier. Un camping gratuit et primitif est disponible à quelques kilomètres au sud, sur des chemins de traverse menant aux terres BLM environnantes, des emplacements qui bénéficient d’une vue imprenable sur la vallée plate à l’est. Il n’y a pas de frais d’entrée pour la réserve – un droit n’est exigé que pour le camping (13 $, en 2020), ce qui reste relativement bon marché, compte tenu du cadre pittoresque, même s’il n’y a pas d’installations.
Scenic Drive
Une fois à l’intérieur de la réserve, une piste latérale étroite (pas pour les VR) se dirige vers le nord jusqu’à Circle Creek Overlook, un point de vue élevé, mais le premier site principal d’intérêt est Camp Rock, l’un des plusieurs pics de granit isolés dans les contreforts – la plupart des formations sont plus haut, vers la crête de la montagne. Ce rocher porte de nombreuses inscriptions d’émigrants le long de la California Trail, les plus anciennes datant des années 1840 et 1850. On peut en voir quelques autres sur Treasure Rock, peu après quoi la route arrive à une jonction, à côté de Register Rock qui porte également de nombreuses signatures. La route de gauche (sud) mène à l’une des deux entrées alternatives, dans le coin sud-est de la réserve, en rencontrant en chemin un seul groupe de rochers, centré sur les Twin Sisters, site d’une aire de pique-nique et d’un camping. La route de droite, un peu plus étroite mais toujours bonne pour tous les véhicules, continue vers l’ouest jusqu’au groupe principal de formations granitiques. Le long de cette route se trouvent d’autres sites de camping, environ 60 en tout, bien séparés et répartis sur 3 km de route ; beaucoup sont juste à côté des affleurements de granit, et occupent des sites surélevés donnant sur la large vallée au nord (Circle Creek). D’autres formations nommées le long de la route comprennent Elephant Rock, Bread Loaves et Bath Rock, où un court sentier fait une boucle autour d’un grand affleurement qui abrite des bassins saisonniers près de son sommet. D’autres sentiers se trouvent sur le côté nord de la route, concentrés autour de la ville intérieure, où se trouvent la plupart des roches les plus grandes et les plus spectaculaires. La route atteint un point culminant de 6 830 pieds à Emery Pass, à la limite ouest de la région granitique, puis descend un peu jusqu’à l’entrée d’Emery Canyon, et rejoint Birch Creek Road plusieurs kilomètres plus loin.
.