Dopo un picco di uccisioni di gatti segnalate nelle aree di Edmonton e St. Albert nel 2007, il patologo veterinario e professore aggiunto della U of A Nick Nation ha esaminato molti dei corpi smembrati.
“Parti di gatti sono state spesso trovate dal pubblico sui campi da gioco, nei cortili davanti, accanto a passerelle e sentieri, e queste erano abbastanza inquietanti. Anche la copertura della stampa è stata pesante, e le persone erano più propense a chiamare la polizia quando vedevano una carcassa. La prima cosa che viene in mente è che c’è uno psicopatico che uccide e smembra i gatti.”
Nation ha determinato che tutti i gatti erano stati uccisi dai coyote, il che significa che le risorse della polizia non erano necessarie per perseguire un killer. Ma ha mostrato la necessità di saperne di più sulla condizione dei corpi dei gatti, che stava causando confusione per gli investigatori.
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“Volevamo scoprire cosa sta succedendo qui, e un modo per controllare gli abusi sugli animali”, ha spiegato.
A tal fine, Nation e la biologa della U of A Colleen Cassady St. Clair hanno collaborato per esaminare 10 anni di casi tra il 2007 e il 2017.
Dopo aver studiato i risultati delle necroscopie di 53 gatti, hanno concluso che tutti sono stati vittime dirette dei coyote o sono morti per le ferite riportate quando sono stati investiti dai veicoli e poi spazzati dai coyote.
“Non ci sembrava che nessuno di loro fosse stato traumatizzato dagli esseri umani”, ha detto.
Ma le uccisioni dei coyote hanno lasciato i corpi in uno stato mutilato che spesso porta la gente a supporre che gli animali – alcuni degli animali domestici indossavano collari o altri documenti – fossero vittime di un gioco sporco.
Indici forensi
In effetti, St. Clair, un esperto del comportamento dei coyote urbani, ha detto che lo stato dei corpi riflette come i coyote potrebbero valutare i gatti come preda. Ciuffi di capelli e pelle tagliuzzata nelle ferite da morso danno anche chiare prove di uccisioni da coyote.
“Le ferite non sono niente di lontanamente simile a tagli da coltello”, ha aggiunto.
Gli artigli dei gatti erano anche divisi e spesso contenevano ciuffi di pelliccia di coyote, ha trovato Nation.
La posizione dei corpi vicino alle case e ad altre aree popolate rivela potenzialmente più informazioni comportamentali, ha detto St. Clair.
“Una ragione per cui i gatti domestici finiscono su prati e portici è perché è lì che stanno correndo per rifugiarsi. Ma un’altra possibilità è che i coyote percepiscono i portici e i prati bui come luoghi sicuri per mangiare le loro prede.”
Alcuni coyote di città sembrano anche imparare a specializzarsi nella caccia ai gatti, ha notato. Lo studio ha mostrato che le uccisioni di gatti avvengono tipicamente tra giugno e ottobre, con l’80% che si verifica in agosto e settembre. La tempistica corrisponde con l’alta disponibilità di giovani uccelli e roditori che i gatti starebbero cacciando, che a sua volta li rende vulnerabili ai coyote.
“Il raggruppamento stagionale dei casi, e in luoghi specifici come St. Albert, suggerisce il lavoro di pochi individui o unità familiare di coyote,” forse i genitori che insegnano ai loro cuccioli come cacciare, St. È anche possibile che imparino a cacciare i gatti selvatici e poi passino ai gatti domestici, che sono meno astuti e più facili da catturare.
“Sembrerebbe un passo naturale, come quando carnivori più grandi come i puma stanno cacciando cervi e se le condizioni sono difficili, potrebbero passare al bestiame”, ha spiegato.
Determinare la causa
St. Clair e Nation – che continua ad esaminare uno o due nuovi casi ogni anno – hanno detto che è possibile che decine di felini siano uccisi nella zona di Edmonton ogni anno dai coyote.
“Potrebbero essere facilmente decine, anche centinaia, e pensiamo che il numero di coyote sia tra 500 e 1.000, quindi il tasso di incontri con i gatti è probabilmente alto”, ha detto St. Clair, aggiungendo che pochi corpi vengono mai scoperti dagli umani.
Nation ha detto che lo studio fornisce alcuni segnali di base che possono aiutare la polizia, gli ufficiali di controllo degli animali, i veterinari e i patologi veterinari a determinare più facilmente la causa della morte di un gatto.
La questione è sempre una preoccupazione, ha aggiunto.
“Gli psicopatici fanno questo tipo di cose presto nella vita, ed è per questo che la polizia presta attenzione. Questo li aiuta a determinare molto rapidamente se hanno intenzione di seguire il caso.”
Gatto dentro o fuori?
St. Clair, che ha lei stessa un gatto, crede che la ricerca fornisca anche qualche pausa per i guardiani di animali domestici che credono che sia crudele trattenere i gatti che vogliono vagare all’aperto.
“Un gatto che incontra un coyote non ha una fine piacevole della vita,” ha detto. “Insegnare ai gatti a vivere in casa o a stare all’aperto al guinzaglio o nei catios sarebbe un enorme vantaggio per gli uccelli e i roditori urbani, ma sarebbe anche più gentile per i gatti stessi.”
Lo studio, A Forensic Pathology Investigation of Dismembered Domestic Cats: Coyotes or Cults?, è stato pubblicato su Veterinary Pathology.