La nostra capacità di fare bene le cose soffre quando cerchiamo di completare diversi compiti contemporaneamente, ma una serie di esperimenti suggerisce che la semplice convinzione di essere multitasking può aumentare le nostre prestazioni rendendoci più impegnati nei compiti a portata di mano. I risultati sono pubblicati su Psychological Science, una rivista dell’Association for Psychological Science.
“Il multitasking è spesso una questione di percezione o può anche essere pensato come un’illusione”, spiega la ricercatrice Shalena Srna della Stephen M. Ross School of Business dell’Università del Michigan. “Indipendentemente dal fatto che le persone siano effettivamente impegnate in un singolo compito o in più compiti, far loro percepire questa attività come multitasking è vantaggioso per le prestazioni.”
L’evidenza suggerisce che gli esseri umani sono in realtà incapaci di prestare attenzione a più compiti allo stesso tempo – possiamo pensare che stiamo facendo multitasking, ma in realtà stiamo passando avanti e indietro tra i compiti.
Importante, la nostra percezione del multitasking è flessibile. Potremmo percepire la seduta di una riunione come un singolo compito, dice Srna, ma in realtà potremmo essere impegnati in due compiti: ascoltare la persona che parla e prendere appunti. Quando facciamo shopping di vestiti, potremmo vederlo come se stessimo cercando le migliori offerte o potremmo vederlo come se stessimo contemporaneamente sfogliando gli scaffali dei vestiti e confrontando i prezzi dei concorrenti.
Srna e colleghi hanno voluto scoprire se spostare le nostre percezioni sul multitasking potrebbe cambiare il modo in cui ci impegniamo con il compito (o i compiti) a portata di mano.
In uno studio di laboratorio, 162 partecipanti hanno guardato e trascritto un video educativo di Animal Planet. La metà dei partecipanti credeva di dover completare due compiti, un compito di apprendimento e un compito di trascrizione; l’altra metà credeva di dover completare un unico compito per testare le loro capacità di apprendimento e di scrittura. In altre parole, entrambi i gruppi hanno completato esattamente le stesse attività, l’unica differenza era la loro convinzione su quanti compiti stavano completando in una sola volta.
I risultati sono stati rivelatori: I partecipanti che credevano di essere multitasking trascrivevano più parole al secondo, scrivevano un maggior numero di parole con precisione e ottenevano un punteggio migliore in un quiz di comprensione.
I ricercatori hanno visto un modello simile di risultati in uno studio sulla presa di note online: I partecipanti che credevano di essere multitasking hanno preso note di qualità superiore con più parole rispetto a quelli che credevano di essere single-tasking.
In un altro studio online, i ricercatori hanno indagato se una manipolazione più sottile avrebbe influenzato la percezione del multitasking. Tutti i partecipanti hanno completato due puzzle di parole presentati sullo schermo allo stesso tempo. Alcuni hanno visto i puzzle che presumibilmente facevano parte dello stesso studio e sono stati visualizzati sullo stesso sfondo; altri hanno visto i puzzle che presumibilmente facevano parte di due studi diversi e sono stati visualizzati su diversi colori di sfondo separati da una linea verticale.
Come previsto, i partecipanti che hanno visto i puzzle come parte di studi diversi hanno valutato l’attività come più simile al multitasking rispetto a quelli che credevano di completare i compiti per un singolo studio. Ancora una volta, i multitasker hanno presentato più parole al secondo e più parole corrette rispetto ai loro coetanei con un solo compito. Questi risultati si sono replicati in 30 esperimenti in cui i partecipanti hanno ricevuto ricompense monetarie basate sulle loro prestazioni.
Ma perché percepire un’attività come multitasking dovrebbe migliorare le prestazioni? Srna e colleghi hanno ipotizzato che potrebbe dipendere dall’impegno dei partecipanti nei compiti.
Per verificare questo, i ricercatori hanno condotto una versione in laboratorio dello studio sui puzzle di parole, utilizzando la tecnologia di eye-tracking per misurare la dilatazione della pupilla dei partecipanti mentre lavoravano. Non solo i partecipanti nella condizione di multitasking hanno presentato un maggior numero di parole corrette, ma hanno anche mostrato una maggiore dilatazione media della pupilla durante l’attività, suggerendo che stavano esercitando più sforzo mentale per rimanere impegnati. Anche se i multitasker sono passati più spesso da un puzzle all’altro, questo non sembra aver ostacolato le loro prestazioni.
Per essere chiari, questi risultati non suggeriscono che dovremmo tutti iniziare a fare multitasking per migliorare le nostre prestazioni. Piuttosto, la ricerca indica che per una data attività, è la convinzione che stiamo facendo multitasking che può influenzare quanto bene facciamo.
“Nella società di oggi, abbiamo costantemente la sensazione di destreggiarci tra diverse attività per soddisfare le richieste del nostro tempo, sia al lavoro che a casa. Così sembra che il multitasking sia ovunque”, dice Srna. “Abbiamo scoperto che il multitasking è spesso una questione di percezione che aiuta, piuttosto che danneggiare, l’impegno e le prestazioni. Così, quando ci impegniamo in una data attività, interpretarla come multitasking potrebbe aiutarci.”
Coautori della ricerca sono Rom Y. Schrift della Wharton School della University of Pennsylvania e Gal Zauberman della Yale University School of Management.
Questo lavoro è stato sostenuto dal Wharton Risk Center, da una Ackoff Doctoral Student Fellowship, dal Jay H. Baker Retailing Center e dal Wharton Behavioral Lab.
Tutti i dati e i materiali sono stati resi disponibili al pubblico tramite l’Open Science Framework. Questo articolo ha ricevuto i badge per gli Open Data e gli Open Materials.