(Ultimo aggiornamento: 21 agosto 2019)
Cos’è la Via Lattea?
La Via Lattea è una galassia a spirale barrata di formazione tipica di molte altre galassie nell’Universo. Non è né la più grande né la più antica galassia là fuori. Ma ha un significato particolare per noi esseri umani, perché si dà il caso che includa sia il pianeta che il sistema solare che chiamiamo casa.
In effetti, la Via Lattea è facilmente visibile ad occhio nudo quando si guarda il cielo notturno limpido da uno qualsiasi degli angoli più bui della terra. Si presenta come una striscia di arco incandescente condensato ammantato da una pellicola di luce bianca che in realtà è composta da particelle di polvere e gas. Nel frattempo, la distinta banda di luce concentrata è il risultato della visione laterale di miliardi di altre stelle raggruppate nella galassia. La porzione della Via Lattea che possiamo effettivamente vedere è la nostra galassia, che è lunga circa sei trilioni di miglia.
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Il nucleo della Via Lattea è composto da un buco nero supermassiccio. Un buco nero è un campo gravitazionale così potente da inghiottire tutto ciò che incontra, anche la luce stessa. Molti bracci composti da centinaia di miliardi di stelle escono a spirale dal centro, e una sola di queste stelle è il sole della Terra. Si stima che la Via Lattea abbia circa 13,6 miliardi di anni ed è stata riconosciuta dall’astronomia occidentale per migliaia di anni.
Come si è formata la Via Lattea?
La Via Lattea è nata originariamente dopo il Big Bang, avvenuto circa 13,8 milioni di anni fa. Prima di questo evento particolarmente monumentale, l’Universo non era altro che una forza calda e densa.
Il Big Bang segna il momento in cui l’Universo ha cominciato ad espandersi e a raffreddarsi ad un ritmo molto rapido. Mentre l’Universo si raffreddava, bande di gas cominciarono a riunirsi e a formare dei grumi, iniziando così il processo di fusione nucleare che forma le stelle. Man mano che le stelle cominciavano ad apparire, esse, a loro volta, venivano riunite in gruppi dalla forza di gravità, formando alla fine le loro galassie separate.
Alcuni dei più antichi ammassi di stelle, o ammassi globulari, nella Via Lattea risalgono ancora alla formazione della galassia. Nel frattempo, la Via Lattea continua a produrre circa sette nuove stelle all’anno. Dalla sua formazione, la Via Lattea ha anche sviluppato la reputazione di inghiottire altre galassie più piccole. Questo è il motivo per cui viene spesso chiamata “galassia cannibale”.
Perché la nostra galassia si chiama Via Lattea?
La verità è che nessuno sa esattamente chi sia responsabile di aver dato il nome alla galassia, ma ci sono molte prove di come il nome si sia evoluto. Quello che si sa è che il termine “Via Lattea” è stato usato nell’astronomia occidentale per almeno 2.500 anni.
Basta dire che la galassia è stata quasi sempre associata a quella sostanza bianca e cremosa che conosciamo come latte. L’attuale nome inglese della galassia della Via Lattea ha origine ai tempi degli antichi greci, i quali, guardando questa distinta macchia chiara evidenziata sullo sfondo scuro del cielo notturno, chiamarono la galassia galaxias kyklos, ovvero il “cerchio latteo”. Inoltre, la parola greca per la galassia, Galactos, si traduce letteralmente in “la cosa lattiginosa nel cielo”.
In effetti, la Via Lattea ha avuto un ruolo importante nella mitologia greca antica. Si dice che quando Zeus portò il suo giovane figlio metà mortale e metà dio Ercole a casa di sua moglie Era per allattarlo, Era, non essendo impressionata dalle molte relazioni di Zeus, spinse via il bambino illegittimo. Il risultato fu che alcune gocce di latte caddero dal suo seno e assunsero una posizione permanente nel cielo notturno.
Anche gli antichi romani sarebbero saltati sul treno del latte, continuando a chiamare questa formazione solare molto visibile via lactea, che si traduce approssimativamente con “strada del latte”. Nel poema epico romano Metamorfosi, l’autore Ovidio afferma: “C’è una pista alta, che si vede quando il cielo è limpido, chiamata Via Lattea, e nota per la sua luminosità”.
La Via Lattea è anche immortalata nel titolo di una popolare barretta americana inventata da Frank Mars nel 1923, che ha preso il nome della galassia in onore del suo marchio di fabbrica di ripieno al malto. Ci sono varie altre traduzioni culturali e linguistiche della Via Lattea, la maggior parte delle quali tende a concentrarsi costantemente e prevedibilmente intorno al tema comune del latte.
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