At Al Smith Dinner, Donald Trump Turns Friendly Roast Into 3-Alarm Fire

It was tense even before they started. Reporters tweetten dat Hillary Clinton en Donald Trump het Alfred E. Smith Memorial Foundation Dinner binnenkwamen vanaf verschillende kanten van de zaal, en elkaar niet eens de hand schudden (wat op dit moment niet echt een verrassing is).

Maar er was hoop dat het evenement van donderdagavond zou kunnen dienen als een komische zalving voor de natie na drie beslist vervelende presidentiële debatten. Het evenement om geld in te zamelen voor katholieke liefdadigheidsinstellingen – nu in zijn 71e jaar – is traditioneel een moment voor de kandidaten om grappen te maken over zichzelf en hun tegenstander.

Trump sprak als eerste, en het was soms moeilijk te zeggen of hij een grapje maakte. Trump klaagde over alle politici die van hem hielden, zijn geld en zijn steunbetuigingen voordat hij besloot om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. “Plotseling besloten toen ik me als Republikein kandidaat stelde voor het presidentschap dat ik altijd al een nietsnut, verrotte, walgelijke schurk ben geweest. En ze zijn me totaal vergeten.” En hij vervolgde, tot stilte van het publiek, “maar dat is OK.”

Enkele van Trump’s grappen vonden weerklank, zoals zijn grap over Clinton’s lopende e-mailserver saga. “En zelfs vanavond, met alle verhitte heen en weer tussen mijn tegenstander en mij in het debat van gisteravond, hebben we bewezen dat we eigenlijk civiel kunnen zijn met elkaar. Vlak voordat ze het podium betrad, botste Hillary per ongeluk tegen me op, en ze zei heel beleefd: ‘Neem me niet kwalijk. “

Het was een directe verwijzing naar het besluit van de FBI om Clinton niet aan te klagen wegens haar gebruik van een privé-e-mailserver – en de beweringen van Trump dat hij haar daarvoor zou vervolgen als hij president zou worden. Hij vervolgde: “En ik antwoordde heel beleefd: ‘Laat me daar met je over praten nadat ik in functie ben.’ “

Trump maakte ook een grapje over het feit dat hij Hillary Clinton een “nare vrouw” noemde tijdens hun laatste debat woensdag in Las Vegas. “Maar deze dingen zijn allemaal relatief,” zei hij. “Na Hillary te hebben horen ratelen op en op en op, denk ik niet meer zo slecht over Rosie O’Donnell,” een andere beroemde vrouw die hij eerder kleineerde.

De Republikeinse genomineerde scoorde zelfs gelach ten koste van zijn vrouw, Melania, die scherpe kritiek oogstte nadat ze delen van een toespraak van Michelle Obama plagieerde in haar toespraak van 2016 tot de Republikeinse Nationale Conventie. “Michelle Obama geeft een toespraak en iedereen vindt het geweldig, het is fantastisch,” zei Trump. “Ze vinden haar absoluut geweldig. Mijn vrouw, Melania, geeft precies dezelfde toespraak, en mensen krijgen op haar geval!”

Maar toen ging het naar het zuiden. Trump noemde Clinton meerdere keren corrupt, en niet op een grappende manier. “Hillary gelooft dat het van vitaal belang is om de mensen te misleiden door één publiek beleid te voeren en een totaal ander beleid in de privésfeer.” Die opmerking lokte boegeroep uit.

En er was nog meer boegeroep toen Trump zinspeelde op recente e-mails die door WikiLeaks werden gedumpt en waaruit bleek dat Clinton-medewerkers conservatieve katholieken in diskrediet brachten. “Hier is ze vanavond, in het openbaar, en doet alsof ze geen hekel heeft aan katholieken.”

Clinton glimlachte, zoals ze wel vaker doet, de hele tijd. Maar toen zij aan de beurt was, liet ze ook haar tegenstander aan het woord. Ze stak hem de draak met zijn recente beschuldigingen dat de verkiezingen mogelijk vervalst waren en dat hij de uitslag van de stemming misschien niet zou accepteren. “Het is verbazingwekkend dat ik hier sta na Donald,” zei Clinton. “Ik had niet gedacht dat hij akkoord zou gaan met een vreedzame machtsovername.”

Zij dreef de spot met Trump omdat hij haar tijdens de debatten overstemde. Ze bespotte Trump’s running mate, Indiana Gov. Mike Pence, voor het verdedigen van Trump tot het einde, zeggende dat ze zou genieten van het luisteren naar Trump’s VP pick ontkennen Trump ooit gaf zijn Al Smith Diner toespraak. Ze spotte met Trump over de manier waarop hij over het uiterlijk van vrouwen praat, en zei dat hij het Vrijheidsbeeld “een vier zou geven, misschien een vijf als ze de fakkel en de tablet kwijtraakt en haar haar verandert.”

De Clinton-zin die de meeste lachers trok, was misschien wel haar kijk op het debatoptreden van Trump en het drama dat hij opleverde voordat het zelfs maar begonnen was. “Een podium delen met Donald Trump is als, nou ja, niets komt echt bij me op,” zei Clinton. “Donald wilde me voor het debat van gisteravond op drugs laten testen. … Ik voel me zo gevleid dat Donald dacht dat ik een of andere prestatieverhogende stof gebruikte. Nu, eigenlijk, heb ik dat ook gedaan. Dat heet voorbereiding.”

Na een lachpauze voegde Clinton eraan toe: “En als ik terugkijk, heb ik drie volledige debatten naar Donald moeten luisteren, en hij zegt dat ik geen uithoudingsvermogen heb!”

Er was veel uithoudingsvermogen nodig om de soms cringe-worthy momenten van de avond te kunnen doorstaan. Hoewel Trump ze bijna allemaal voor zijn rekening nam, kon de meer traditionele toespraak van Clinton de ongemakkelijke stemming van het evenement niet opkrikken. Als de Al Smith Dinner in voorgaande jaren heeft gediend als een adempauze van bittere campagne seizoenen, dit jaar zou het kunnen hebben gefaald om dat te doen.

Er was ten minste een lichtpuntje, dat wel. Voordat het evenement was afgelopen, schudden Clinton en Trump elkaar de hand. De ontwikkeling werd aangekondigd vanaf het podium, onder applaus.