City of Rocks National Reserve ligt in een van de ontelbare afgelegen, weinig bekende hoeken van het Westen, in het uiterste zuiden van Idaho, op 2 mijl van de grens met Utah. Dit deel van de staat ligt precies aan de rand van de Great Basin Desert, en het land heeft de bekende topografie van verspreide bergketens gescheiden door brede, lege, sagebrush valleien. Er zijn hier weinig wegen, en de meeste routes zijn onverhard en verbinden kleine slaperige dorpjes en afgelegen ranches. De bergen zijn over het algemeen van verre oninteressant om naar te kijken, ze bestaan uit gedeeltelijk beboste hellingen die overgaan in vlakke bergkammen, meestal zonder dramatische toppen; dat is het geval voor het grootste deel van de Albion Range, een noord-zuid reeks heuvels ten zuiden van Burley, maar over enkele vierkante kilometers zijn de gebruikelijke afgeronde, met gras begroeide toppen vervangen door fantastische formaties van geërodeerd graniet – spitsen, kliffen, bogen en smalle ravijnen, waar de lichtgrijze kleur van het gesteente sterk contrasteert met de groenige omgeving.
Het reservaat wordt doorkruist door een onverharde scenic drive die langs uitzichtpunten, met naam genoemde rotsformaties, een uitgebreide camping en diverse trailheads voert; wandelen is hier de belangrijkste activiteit, samen met rotsklimmen en kamperen. Een bezoekerscentrum bevindt zich in het nabijgelegen stadje Almo, 2 mijl oostwaarts. Dit gebied is ook opmerkelijk voor het liggen langs de historische California Trail, en sommige van de rotsen langs de weg zijn versierd met tientallen handtekeningen van vroege reizigers. De combinatie van ongewone geologische en historische kenmerken leidde tot bescherming van het gebied in 1957 als een staatspark, en werd in 1988 overgedragen aan NPS beheer als een nationaal reservaat, maar het blijft een van de minst bekende park service units in het Westen. Tegenwoordig wordt het reservaat gezamenlijk beheerd door de NPS en het Idaho Department of Parks and Recreation.
Locatie
Kaart van City of Rocks National Reserve.
Toegang
Het reservaat kan worden bereikt vanuit het westen, via de verharde snelweg 27 naar Oakley, en dan de grotendeels onverharde Birch Creek Road, maar de gebruikelijke route is vanuit het oosten, via de Elba-Almo snelweg, die leidt naar het vredige stadje Almo, 35 mijl vanaf de I-84 (zie kaart). Het NPS visitor center ligt net ten zuiden van de stad, kort voordat de weg onverhard wordt. Het sluit vroeg, maar buiten zijn brochures verkrijgbaar voor laatkomers; op het terrein staan ook twee fotogenieke oude wagons, waarachter zich een uitgestrekte lege vallei uitstrekt. De weg naar het reservaat buigt af naar het westen, in de richting van een groep grillige pinakels die al van mijlenver zichtbaar zijn, terwijl men de stad nadert. Het plaveisel loopt nog een klein stukje door tot de afslag naar de Smoky Mountain Campground (onderdeel van het nabijgelegen Castle Rocks State Park) met 38 plaatsen aan de linkerkant, alvorens te worden vervangen door grind. Gratis primitief kamperen is mogelijk een paar kilometer naar het zuiden, op zijpaden die naar het omringende BLM-land leiden, locaties die een prachtig uitzicht hebben over de vlakke vallei naar het oosten. Er is geen toegangsprijs voor het reservaat – alleen voor kamperen wordt een vergoeding gevraagd ($13, in 2020), wat nog steeds relatief goedkoop is, gezien de schilderachtige omgeving, ook al zijn er geen faciliteiten.
Scenic Drive
Eenmaal in het reservaat leidt een smal zijpad (niet voor campers) noordwaarts naar Circle Creek Overlook, een hooggelegen uitzichtpunt, maar de eerste bezienswaardigheid is Camp Rock, een van de vele geïsoleerde granieten pieken in de uitlopers – de meeste formaties zijn hoger gelegen, richting de bergkam. Deze rots draagt vele inscripties van emigranten langs de California Trail, de vroegste dateren uit de jaren 1840 en 1850. Op Treasure Rock zijn er nog een paar te zien, kort daarna komt de weg bij een splitsing, naast Register Rock die ook veel inscripties heeft. De linker (zuidelijke) route leidt naar een van de twee alternatieve ingangen, in de zuidoostelijke hoek van het reservaat, onderweg slechts één groep rotsen tegenkomend, gecentreerd op de Twin Sisters, waar een picknickplaats en een camping zijn. De juiste route, iets smaller maar nog steeds goed voor alle voertuigen, gaat westwaarts naar de belangrijkste groep granietformaties. Hierlangs zijn meer kampeerterreinen, ongeveer 60 in totaal, goed gescheiden en verspreid over 2 mijl van de weg; vele liggen direct naast de granietformaties, en bezetten verhoogde plaatsen met uitzicht over de brede vallei naar het noorden (Circle Creek). Andere formaties langs de weg zijn Elephant Rock, Bread Loaves en Bath Rock, waar een kort pad een lus maakt rond een grote rotspartij met seizoensgebonden poelen in de buurt van de top. Andere paden liggen aan de noordkant van de weg, geconcentreerd rond de Inner City, waar de meeste van de grootste en meest spectaculaire rotsen te vinden zijn. De weg bereikt een hoogtepunt van 6.830 voet bij Emery Pass, aan de westelijke rand van het granietgebied, en daalt dan een beetje af naar de ingang van Emery Canyon, en sluit een paar kilometer verder aan op Birch Creek Road.