De heilige Antonius werd geboren als Fernando Martins in Lissabon, Portugal. Hij werd geboren in een welgestelde familie en vroeg op vijftienjarige leeftijd om naar de abdij van Santa Cruz in Coimbra, de toenmalige hoofdstad van Portugal, gestuurd te worden. Tijdens zijn verblijf in de abdij leerde hij theologie en Latijn.
Na zijn priesterwijding werd hij tot gastheer benoemd en was hij verantwoordelijk voor de gastvrijheid in de abdij. Toen Franciscaner broeders een kleine hermitage buiten Coimbra vestigden, gewijd aan de heilige Antonius van Egypte, voelde Fernando een verlangen om zich bij hen aan te sluiten.
Fernando kreeg uiteindelijk toestemming om de abdij te verlaten, zodat hij kon toetreden tot de nieuwe Franciscaner orde. Toen hij werd toegelaten, veranderde hij zijn naam in Antonius.
Anthonie reisde vervolgens naar Marokko om Gods waarheid te verspreiden, maar werd ernstig ziek en keerde terug naar Portugal om te herstellen. De terugreis werd uit de koers geblazen en het gezelschap kwam aan op Sicilië, vanwaar ze naar Toscane reisden. Athony werd toegewezen aan de kluizenarij van San Paolo nadat plaatselijke broeders zich over zijn gezondheid hadden gebogen.
Terwijl hij herstelde, bracht Anthony zijn tijd door met bidden en studeren.
Nogal onbekende tijd later kwamen Dominicaanse broeders de Franciscanen bezoeken en er ontstond verwarring over wie de homilie zou uitspreken. De dominicanen stonden bekend om hun prediking, dus namen de franciscanen aan dat zij voor een homilist zouden zorgen, maar de dominicanen namen aan dat de franciscanen voor een homilist zouden zorgen. Toen vroeg het hoofd van de Franciscaner hermitage aan Anthony om te spreken over wat de Heilige Geest hem vertelde te spreken.
Hoewel hij probeerde bezwaar te maken, hield Anthony een welsprekende en ontroerende preek die op beide groepen indruk maakte. Spoedig bereikte het nieuws van zijn welsprekendheid Franciscus van Assisi, die een sterk wantrouwen koesterde tegen de inzet van de broederschap voor een leven van armoede. In Antonius vond hij echter een vriend.
In 1224 vertrouwde Franciscus de studietaken van zijn broeders aan Antonius toe. Anthony had een psalmboek met aantekeningen en commentaren als hulpmiddel bij het onderricht van de leerlingen en in een tijd dat de drukpers nog niet was uitgevonden, hechtte hij daar grote waarde aan.
Toen een novice besloot de kluizenarij te verlaten, stal hij Anthony’s waardevolle boek. Toen Anthony ontdekte dat het ontbrak, bad hij dat het zou worden gevonden of aan hem zou worden teruggegeven. De dief gaf het boek inderdaad terug en in een extra stap ook aan de Orde.
Het boek wordt naar verluidt bewaard in het Franciscaner broederschap in Bologna.
Anthony doceerde af en toe aan de universiteiten van Montpellier en Toulouse in Zuid-Frankrijk, maar hij presteerde het best in de rol van prediker.
Zo eenvoudig en klinkend was zijn onderricht over het Katholieke Geloof, dat de meeste ongeletterden en onschuldigen zijn boodschappen konden begrijpen. Daarom werd hij in 1946 door Paus Pius XII uitgeroepen tot Doctor van de Kerk.
Toen de heilige Antonius van Padua eens probeerde het ware Evangelie van de Katholieke Kerk te verkondigen aan ketters die niet naar hem wilden luisteren, ging hij erop uit en predikte zijn boodschap aan de vissen. Dit was niet, zoals liberalen en naturalisten hebben geprobeerd te zeggen, voor de instructie van de vissen, maar veeleer voor de glorie van God, de vreugde van de engelen, en de verlichting van zijn eigen hart. Toen critici zagen dat de vissen zich begonnen te verzamelen, beseften ze dat ze ook moesten luisteren naar wat Antonius te zeggen had.
Hij was pas 35 jaar oud toen hij stierf en werd minder dan een jaar later heilig verklaard door paus Gregorius IX. Bij een opgraving, zo’n 336 jaar na zijn dood, bleek zijn lichaam bedorven te zijn, maar zijn tong was volkomen ongeschonden, zo volmaakt waren de leringen die erop waren gevormd.
Hij wordt meestal afgebeeld met een boek en het Kindje Jezus en wordt tegenwoordig meestal de “vinder van verloren voorwerpen” genoemd.”
St Antonius wordt over de hele wereld vereerd als de patroonheilige voor verloren voorwerpen, en wordt gecrediteerd voor vele wonderen met betrekking tot verloren mensen, verloren dingen en zelfs verloren spirituele goederen.