De Nationale Bankwet van 1863 was bedoeld om een nationaal banksysteem op te zetten, federale oorlogsleningen te verstrekken en een nationale munteenheid in te voeren. Het Congres nam de wet aan om de financiële crisis te helpen oplossen die was ontstaan tijdens de eerste dagen van de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865). De strijd met het Zuiden was duur en er was geen effectief belastingprogramma opgesteld om deze te financieren. In december 1861 schortten de banken de speciebetalingen (betalingen in gouden of zilveren munten voor papieren geld, biljetten of bankbiljetten genoemd) op. Mensen konden niet langer bankbiljetten in munten omzetten. De regering reageerde door de Legal Tender Act (1862) aan te nemen en voor 150 miljoen dollar aan nationale biljetten uit te geven, greenbacks genaamd. Het grootste deel van het geld dat in omloop was, bestond echter uit bankbiljetten (papieren biljetten uitgegeven door staatsbanken).
Om de natie financiële stabiliteit te geven en de oorlogsinspanningen te financieren, werd in januari van dat jaar de National Bank Act of 1863 in de Senaat geïntroduceerd. Het Republikeinse congreslid uit Pennsylvania Thaddeus Stevens (1792-1868) verzette zich tegen de wet; Secretaris van de Schatkist Salmon Chase (1808-73), geholpen door Senator John Sherman (1823-1900) uit Ohio, bevorderde de wet. Het wetsontwerp werd in de Senaat met een nipte meerderheid van 23 tegen 21 goedgekeurd, en het Huis nam de wetgeving in februari aan. Nationale banken die krachtens de wet werden opgericht, moesten staatsobligaties kopen als voorwaarde om te kunnen worden opgericht. Zodra deze obligaties bij de federale overheid waren gedeponeerd, kon de bank haar eigen bankbiljetten uitgeven tot 90% van de marktwaarde van de gedeponeerde obligaties.
De National Bank Act verbeterde de financiële problemen van de natie, maar loste deze niet op – sommige van de 1500 staatsbanken, die allemaal bankbiljetten hadden uitgegeven, werden door aanvullende wetgeving (die de oorspronkelijke Bank Act wijzigde en in juni 1864 werd aangenomen) omgevormd tot nationale banken. Andere staatsbanken werden uit de markt gedrukt of gaven geen bankbiljetten meer uit na de invoering in 1865 van een federale belasting van 10% op de door hen uitgegeven bankbiljetten (waardoor het voor hen onrendabel werd om geld te drukken). De wetgeving creëerde 300 miljoen dollar aan nationaal geld in de vorm van biljetten die door de nationale banken werden uitgegeven. Maar omdat het grootste deel van dit geld in het Oosten werd verdeeld, bleef de geldhoeveelheid in andere delen van het land precair; het Westen eiste meer geld. Deze kwestie zou de Amerikaanse politiek in de jaren na de Burgeroorlog domineren. Desondanks bleef het banksysteem van de natie grotendeels hetzelfde – ondanks de Paniek van 1873 – tot de invoering van de Federal Reserve Act in 1913.
Zie ook: Federal Reserve Act, Greenbacks