W 1965 roku Stephanie Kwolek dokonała nieoczekiwanego odkrycia, które doprowadziło do stworzenia syntetycznych włókien tak mocnych, że nie mogły ich przebić nawet stalowe kule. Podczas analizy długich łańcuchów molekuł w niskich temperaturach, Kwolek zaobserwowała, jak molekuły poliamidu łączą się ze sobą, tworząc ciekłokrystaliczne roztwory polimerowe o wyjątkowej wytrzymałości i sztywności. To odkrycie utorowało drogę do wynalezienia przez Kwolek włókien przemysłowych, które dziś chronią i ratują życie tysiącom ludzi. Najbardziej znanym z nich jest Kevlar®, materiał odporny na wysokie temperatury, który jest pięć razy mocniejszy niż stal, ale lżejszy niż włókno szklane. Obecnie Kevlar® jest wykorzystywany w setkach produktów, w tym w kamizelkach kuloodpornych, statkach kosmicznych, kaskach, rakietach tenisowych, oponach i rękawicach ochronnych.
Urodzona w New Kensington, PA, Kwolek zaraziła się miłością do tkanin i szycia od swojej matki, zajmującej się domem. Interesowała się również nauczaniem, chemią, a zwłaszcza medycyną. Po ukończeniu Margaret Morrison Carnegie College w 1946 roku z dyplomem z chemii, Kwolek złożyła podanie o pracę jako chemik w DuPont Company, chociaż wciąż miała oko na szkołę medyczną.
Zainteresowana badaniami polimerów w DuPont, porzuciła plany szkoły medycznej, aby zostać dożywotnim chemikiem. Kwolek specjalizowała się w opracowywaniu niskotemperaturowych procesów służących znalezieniu na bazie ropy naftowej włókien syntetycznych o niezwykłej wytrzymałości i sztywności. Praca Kwolek polegała na przygotowywaniu półproduktów, syntezie aromatycznych poliamidów o dużej masie cząsteczkowej, rozpuszczaniu poliamidów w rozpuszczalnikach i przędzeniu tych roztworów na włókna.
Niespodziewanie odkryła, że w pewnych warunkach duża liczba cząsteczek poliamidu ustawia się równolegle, tworząc mętne ciekłokrystaliczne roztwory. Większość badaczy odrzuciłaby ten roztwór, ponieważ był płynny i mętny, a nie lepki i klarowny. Ale Kwolek zaryzykował i przekształcił roztwór we włókna bardziej wytrzymałe i sztywne niż te, które kiedykolwiek powstały. Ten przełom otworzył możliwości dla wielu nowych produktów odpornych na rozdarcia, pociski, ekstremalne temperatury i inne warunki.
Stephanie Kwolek kierowała badaniami nad polimerami w Laboratorium Pionierskim DuPont aż do przejścia na emeryturę w 1986 roku. Za swoje osiągnięcia otrzymała wiele nagród, w tym wprowadzenie do National Inventors Hall of Fame w 1994 roku, National Medal of Technology (1999) i Perkin Medal – wszystkie rzadkie wyróżnienia dla kobiet. Służyła jako mentor dla innych kobiet naukowców i uczestniczyła w programach, które wprowadzają małe dzieci w świat nauki.
Zobacz więcej godnych uwagi kobiet naukowców w historii
.