Quão esperto é o seu cavalo?

No outono de 2016, fui gobsmacked por pesquisas fora da Noruega indicando que os cavalos poderiam ser treinados para usar símbolos para comunicar aos seus tratadores, “colocar cobertor” e “tirar cobertor”. Isso parecia indicar que os cavalos podem ter processos cognitivos consideravelmente além do que normalmente atribuímos a eles. Intrigado, comecei a acompanhar outras pesquisas recentes sobre inteligência equina, e o que aprendi sobre como os cavalos inteligentes podem ser espantosos.

Quando há apenas 15 anos atrás os cientistas ainda questionavam se os cavalos (e outros mamíferos) experimentavam emoções, as pesquisas agora parecem indicar que os eqüinos podem de fato ter algumas das mesmas habilidades cognitivas que nós, apenas em um nível diferente.

Aqui, vou compartilhar as últimas pesquisas sobre cognição eqüina, incluindo detalhes desse estudo convincente sobre a cognição eterna. O que você vai aprender pode surpreendê-lo. Mais importante, pode ajudá-lo a compreender melhor como se relacionar com o seu cavalo, ligar-se a ele, até mesmo treiná-lo.

Primeiro, um rápido olhar sobre como o estudo da inteligência animal tem evoluído.

Não Tão ‘Mudo’

Podes dizer que percorremos um longo caminho, querida. René Descartes, o filósofo francês do século XVII, acreditava que os animais eram máquinas sem sentido que não conseguiam raciocinar nem sentir dor. O trabalho do russo Ivan Pavlov no século 19 e do americano B. F. Skinner no início do século 20 retratava os animais como meramente reagindo reflexivamente ao seu ambiente, ou comportando-se apenas em resposta a reforços positivos ou negativos.

Na verdade, até há pouco tempo, “qualquer um que atribuísse uma emoção subjacente ao comportamento de um animal estava simplesmente sendo antropomórfico, projetando sentimentos humanos sobre o que eram meramente ‘animais burros'”, observa o Dr. Nicholas H. Dodman, um behaviorista veterinário escrevendo no Veterinary Practice News online. “A visão comportamentalista extrema de que o comportamento dos animais deve ser observado e medido, mas não interpretado, prevaleceu durante grande parte do século passado”

E deixou vestígios também no século atual. Em Setembro de 2003, Horse&Rider publicou um artigo intitulado, “Os Cavalos Têm Emoções? Os especialistas citados na peça argumentaram a proposição de ambas as maneiras, com uma até sugerindo que a angústia de uma égua em ter seu potro retirado poderia ser apenas uma resposta de estímulo ao invés de prova de um vínculo emocional.

Meanwhile, a maioria dos donos de cavalos – incluindo H&R readers-w were saying, “Duh! Claro que os nossos cavalos (e cães e gatos, já agora) têm emoções”.

Hoje em dia, é geralmente aceite que os animais experimentam de facto emoções primárias pelo menos – tais como medo, raiva, raiva, surpresa, alegria e nojo. Agora a controvérsia gira em torno se eles podem ter emoções secundárias, também. Emoções secundárias – tais como embaraço, vergonha, culpa e ciúme – são mais complicadas e tendem a surgir menos rapidamente.

Dodman diz que as emoções secundárias “requerem maior capacidade cognitiva e aceitação de que os animais têm ‘teoria da mente'”, um conceito que “implica auto-consciência e a capacidade de entender que outros indivíduos podem possuir informações e agendas que são diferentes das suas próprias”.

Em Somos Inteligentes o Suficiente para Saber o Quão Inteligentes São os Animais? o etólogo Frans de Waal argumenta que a teoria da mente – “a capacidade de compreender os estados mentais dos outros” – tem mais a ver com a leitura do corpo do que com a leitura da mente. “Ela nos permite olhar para uma situação do ponto de vista de outra, e é por isso que eu prefiro o termo perspectiva”, escreve ele.

Agora sabemos, sem dúvida, que os cavalos são excelentes leitores de corpo; isto poderia sugerir que eles possuem algum grau de teoria da mente?

A pesquisa atual parece apontar nessa direção, e em direção a uma surpreendente gama de habilidades cognitivas em geral.

Vamos dar uma olhada.

Referências de pesquisa
– Cobertor, sem cobertor: “Os cavalos podem aprender a usar símbolos para comunicar as suas preferências”, Julho 2016, Applied Animal Behaviour Science.
– Touch-screen use: “A horse’s-eye view: size and shape discrimination compared with other mammals”, Novembro 2015, Biology Letters.
– Facial expressions: “Respostas funcionais relevantes a expressões faciais humanas de emoção no cavalo doméstico (Equus caballus)”, Fevereiro 2016, Cartas de Biologia.
– Linguagem corporal: “Cavalos domésticos (Equus caballus) preferem abordar os humanos mostrando uma postura corporal submissa em vez de uma postura corporal dominante”, Outubro 2017, Cognição Animal.
– Enviando sinais: “Cavalos domésticos enviam sinais aos humanos quando se deparam com uma tarefa insolúvel”, Novembro 2016, Animal Cognition.

Os Estudos Recentes

Cobertor/ sem cobertor. Neste estudo de 2016, pesquisadores noruegueses treinaram 22 cavalos representando várias raças para entender os símbolos pintados em tábuas brancas de madeira. O símbolo em uma tábua significava “colocar cobertor”. Em outro, “tirar o cobertor”. Uma tábua em branco significava “sem mudança”.

Os investigadores primeiro treinaram os cavalos a tocar nas tábuas com os focinheiras. Depois ensinaram-lhes a associar cada símbolo com a acção que representava – colocar a manta, tirá-la ou não mudar nada. Os cavalos também foram ensinados que podiam fazer uma escolha, e que não havia resposta errada – o que era extremamente importante para fazê-los participar livremente.

Então, sob condições climáticas variáveis, foi pedido aos cavalos que selecionassem qual ação eles queriam…e aqui é onde isso ficou realmente interessante.

Em um dia quente e ensolarado, 10 dos 22 cavalos já estavam usando cobertores, e quando solicitados a escolher, todos os 10 escolheram o símbolo “blanket off”. Em um dia de 45 graus, 10 dos cavalos já estavam usando cobertores selecionados “sem mudança”. Não só isso, mas dos 12 cavalos que não estavam usando cobertores naquele dia, 10 escolheram a opção “cobertor ligado”.

Um resultado que abre os olhos – especialmente para proprietários que muitas vezes se perguntaram se o seu cavalo realmente quer um cobertor ou não. O que poderia significar para a possibilidade de comunicação adicional deste tipo ir adiante? Só mais pesquisa nos dirá.

Touch-screen use. Neste estudo de 2015, pesquisadores no Japão usaram monitores de computador LCD de 42 polegadas com tela sensível ao toque – um sistema que eles tinham usado anteriormente com chimpanzés – para testar a capacidade de três pôneis de discriminar formas e tamanhos.

Quando um pónei colocou o seu focinho no tamanho ou forma que tinha sido previamente treinado para reconhecer, ouviu um sinal, e um petisco foi automaticamente distribuído para uma tigela debaixo do ecrã.

Para efeitos de comparação, humanos e chimpanzés também participaram na experiência, e os investigadores descobriram que os póneis realizados, assim como os chimpanzés e os humanos fizeram em diferenças de forma discriminatórias.

Um significado especial deste trabalho é que demonstra uma forma de testar cavalos sem o risco de influência humana nos resultados – o chamado efeito “Hans inteligente”. No início do século XIX, Clever Hans era um cavalo que parecia ser capaz de fazer contas simples. Na realidade, ele não conseguia, mas era maravilhosamente perspicaz em captar pistas de linguagem corporal subconsciente do seu dono, o que o avisava para a resposta correta.

O uso do sistema de monitoração computadorizada irá permitir uma maior análise da mente do cavalo que está livre de potenciais “interferências” humanas, oferecendo resultados com a maior validade possível.

Expressões faciais. Um estudo de 2016 na Universidade de Sussex, na Inglaterra, mostrou que os cavalos podem distinguir entre rostos humanos sorridentes e franzidos. Vinte e oito cavalos foram mostradas grandes fotografias do rosto de um homem expressando uma emoção positiva ou negativa. O ritmo cardíaco dos cavalos aumentou significativamente quando olharam para os rostos zangados, além disso, eles tenderam a olhar para fora do olho esquerdo, o que transmite entrada para o lado direito do cérebro, onde os estímulos negativos são processados.

Os pesquisadores também observaram que os próprios cavalos têm muitas expressões faciais semelhantes às dos humanos, o que pode tê-los ajudado a decifrar as emoções.

Você já teve uma fuga de mau humor no seu cavalo? Esta capacidade de leitura de expressões pode ser uma das formas que acontece.

Linguagem corporal. Um estudo de 2017, também na Universidade de Sussex, provou empiricamente o que as pessoas a cavalo já sabiam: que os cavalos podem distinguir entre posturas corporais dominantes e submissivas em humanos – mesmo não familiares.

Trabalhando com 30 cavalos, os pesquisadores descobriram que os cavalos eram mais propensos a se aproximar de uma pessoa em uma postura submissa (inclinados, braços e pernas próximos ao corpo, joelhos relaxados) do que em uma dominante (eretos, braços e pernas separados, peito expandido). Isto era verdade mesmo quando os cavalos já tinham recebido guloseimas de todos os humanos na experiência.

Que os cavalos são “super leitores” de linguagem corporal é algo a ter em mente sempre que estamos perto deles, para que o que pretendemos e o que nossos corpos estão “dizendo” estejam consistentemente alinhados.

Enviando sinais. Um dos estudos mais intrigantes, e que sugere que os cavalos podem possuir alguma base cognitiva para entender o estado de conhecimento dos outros – a teoria da mente – é a experiência de 2016 na Universidade de Kobe, no Japão.

Oito cavalos observados como um pesquisador colocaram uma cenoura em um balde que era acessível apenas a um cuidador humano. (Em outras palavras, a única maneira dos cavalos conseguirem a cenoura seria o zelador recuperá-la do balde e entregá-la a eles).

Na primeira parte da experiência, o cuidador testemunhou a cenoura a entrar no balde, tal como os cavalos. Na segunda parte, os cavalos puderam ver que o zelador não viu a cenoura sendo colocada. As respostas dos cavalos em cada caso foram gravadas em vídeo e comparadas.

Quando o cuidador não tinha visto a cenoura colocada, os cavalos usaram mais sinais visuais e táteis – ou seja, olhando, tocando e/ou empurrando levemente o cuidador do que quando eles sabiam que o cuidador tinha visto a cenoura sendo colocada.

Este comportamento sugere que os cavalos estavam respondendo aos diferentes estados de mente percebidos do cuidador – ou conscientes da cenoura ou ignorantes dela. E eles, logicamente, usaram mais esforço para tentar alertar o cuidador ignorante da cenoura, na esperança de conseguir um deleite.

Em outras palavras, eles estavam agindo de certa forma baseados no que eles pensavam que estava ou não na mente do caseiro.

P>Pretty amazing.

Find More on Equine Intelligence at HorseandRider.com
– “Testing Equine Intelligence,” com Evelyn Hanggi, MS, PhD, da Equine Research Foundation, Aptos, California.
– “What’s Your Horse Thinking?”com o cientista animal Temple Grandin, PhD.
– “Os Cavalos Podem Ler Nossas Mentes?”, com o escritor científico Stephen Budiansky no blog The Thinking Rider.

What It All Means

p> Como estou entusiasmado com todos estes estudos – especialmente com os experimentos com cobertores e cenouras – sei por experiência o que os cientistas diriam sobre suas implicações.

Simplesmente, que mais pesquisa é necessária.

Evelyn Hanggi, MS, PhD, da Equine Research Foundation em Aptos, Califórnia (equineresearch.org), resume bem.

“Será que os cavalos nos entendem? Claro que sim. Será que eles se comunicam conosco? Sim. Sabemos com certeza o que está acontecendo em suas mentes nestes momentos? Não. A pesquisa até agora tem apenas pastado este assunto e serão necessários muitos mais estudos para descobrir o que ocorre dentro dos processos de pensamento dos nossos parceiros eqüinos”, diz ela.

P>Pára, é difícil não olhar para a trajetória de como a ciência – e as atitudes – evoluíram ao longo das décadas e não nos perguntarmos para onde estamos indo. É bem possível que as diferenças entre nós e os cavalos (e outros mamíferos) sejam mais quantitativas do que qualitativas – em outras palavras, uma diferença em grau mais do que no funcionamento básico.

Não posso deixar de pensar em uma analogia extrema. Antes da professora de Helen Keller encontrar a chave para desbloquear a comunicação nos dois sentidos, a menina surda e cega parecia pouco mais do que um animal selvagem. Depois que a comunicação – na forma de uma linguagem de sinais táteis – foi estabelecida, sua professora e o mundo vieram a apreciar a inteligência que estava escondida dentro.

Obviamente, não vamos encontrar esse tipo de habilidade escondida em cavalos ou outros animais. Mas, dados os avanços dos métodos modernos e uma metodologia honesta e inquiridora, podemos ficar surpreendidos com o que vamos encontrar.