Em 1965, Stephanie Kwolek fez uma descoberta inesperada que levou à criação de fibras sintéticas tão fortes, que nem mesmo balas de aço conseguiam penetrá-las. Durante sua análise de longas cadeias de moléculas a baixas temperaturas, Kwolek observou como as moléculas de poliamida se alinham para formar soluções de polímeros cristalinos líquidos de resistência e rigidez excepcionais. Essa descoberta deu lugar à invenção de Kwolek de fibras industriais que hoje protegem e salvam milhares de vidas. O mais notável entre eles é o Kevlar®, um material resistente ao calor que é cinco vezes mais forte que o aço, mas mais leve que a fibra de vidro. Hoje, o Kevlar® é utilizado em centenas de produtos, incluindo coletes à prova de bala, naves espaciais, capacetes, raquetes de ténis, pneus e luvas de protecção.
Nascido em New Kensington, PA, Kwolek desenvolveu um amor pelos tecidos e pela costura da sua mãe, uma dona de casa. Ela também tinha um grande interesse em ensinar, química e, especialmente, medicina. Após graduar-se na Margaret Morrison Carnegie College em 1946 com um diploma em química, Kwolek candidatou-se a uma posição como química na DuPont Company, embora ela ainda estivesse de olho na faculdade de medicina.
Fundo da pesquisa de polímeros na DuPont, ela abandonou seus planos para a faculdade de medicina para se tornar uma química vitalícia. Kwolek especializou-se no desenvolvimento de processos a baixa temperatura para encontrar fibras sintéticas à base de petróleo de incrível resistência e rigidez. Atribuído a encontrar a próxima geração de fibras que pudessem suportar condições extremas, o trabalho de Kwolek envolveu a preparação de intermediários, sintetizando poliamidas aromáticas de alto peso molecular, dissolvendo as poliamidas em solventes e transformando essas soluções em fibras.
Unexpectedly, ela descobriu que sob certas condições, um grande número de moléculas de poliamida se alinham em paralelo para formar soluções cristalinas líquidas nebulosas. A maioria dos investigadores teria rejeitado a solução porque era fluida e turva em vez de viscosa e clara. Mas Kwolek arriscou e transformou a solução em fibras mais fortes e rígidas do que jamais haviam sido criadas. Este avanço abriu as possibilidades para uma série de novos produtos resistentes a rasgos, balas, temperaturas extremas e outras condições.
Stephanie Kwolek liderou a pesquisa de polímeros no Laboratório Pioneiro da DuPont até sua aposentadoria em 1986. Ela recebeu muitos prêmios por suas realizações, incluindo a indução no Hall da Fama dos Inventores Nacionais em 1994, a Medalha Nacional de Tecnologia (1999) e a Medalha Perkin – todas honrarias raras para as mulheres. Ela serviu como mentora para outras mulheres cientistas e participou de programas que apresentam crianças pequenas à ciência.
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