Washington producerar cirka 58 % av de äpplen som odlas i USA och 68 % av de äpplen som odlas för färsk konsumtion (US Ag. Stat.., 2010) Den bärande äppelarealen i Washington uppskattas till cirka 168 500 hektar, cirka 3 000 hektar äppelodlingar är icke-bärande.
Under 2007-2011 uppgick produktionen i genomsnitt till cirka 130 000 000 ”bushels”, med i genomsnitt 100 000 000 förpackade lådor som säljs färska och 30 000 000 000 bushels (lådor) som bearbetas varje år. (Bushel = ca 44 lbs-20Kg.)
Värdet av Washingtons äpplen som säljs som färska eller bearbetade produkter uppskattas till ca 2,5 miljarder US-dollar per år.
Omkring 30 procent av skörden exporteras årligen, med stora marknader i Asien och Stillahavsområdet, Kanada, Mexiko och Sydamerika.
Den kontanta produktionskostnaden för ett tunnland äpplen ligger på mellan 5 200 och 7 400 US-dollar, beroende på ett antal vanliga variabler för fruktträdgårdar. Andra ekonomiska kostnader lägger till tusentals till denna summa. De största utgifterna är arbetskraft för plockning, beskärning och gallring av frukt för hand. Förpackning och marknadsföring kostar ytterligare 5 600-7 500 dollar per genomsnittlig hektar produktion, varav ungefär hälften är arbetskostnader.
Producerade sorter:
Red Delicious dominerade en gång i tiden produktionen och utgjorde så mycket som 70 % av de äpplen som såldes i mitten av 1990-talet. Golden Delicious kom på andra plats med cirka 20 procent.
Sorterblandningen har förändrats dramatiskt mellan 1990 och 2010. Red Delicious står fortfarande för den största delen av produktionen, men har minskat till 30 % av produktionen, följt av Gala (som nu omvandlas till sorter med högre grad av rödhet) med cirka 20 %, Fuji (som också omvandlas till sorter med högre grad av färgning) med 13 % och Grannie Smith med 11 %, Golden Delicious constitutes 8% and is declining, and the remainder including Braeburn (declining, rapidly), Cripps Pink (increasing slowly), Jonagold, Cameo (declining) and about 4 percent of the crop described as ”other,” which includes an increasing production of the more popular ”club” varieties..
 Red Delicious |
 Golden Delicious |
 Granny Smith |
 Fuji |
 Gala |
 ”Club” cultviar |
Cultural Practices
Orchard systems:
Older apple orchards were most often the Red or Golden Delicious variety planted about 110 trees to the acre (275/ha). Varje träd var ungefär 18 fot brett och 14 fot högt, vilket gjorde beskärning, besprutning, gallring för hand och plockning svårt och arbetsintensivt. Dessa träd tas bort när de inte längre är lönsamma. Takten för avlägsnande och nyplantering av fruktträdgårdar ökade kraftigt under 1990-talet, och särskilt under 1998 och 1999. Nyare fruktodlingar är mer benägna att bestå av sorter som Fuji, Gala, Granny Smith, Braeburn, Cameo, ”klubbsorter” eller någon annan äppelsort som lovar en rimlig ekonomisk avkastning för odlaren. De flesta av dessa nya sorter är känsligare för sjukdomar som mjöldagg och eldbrand än de sorter som de ersatte. Dessa nya fruktodlingar planteras alltid mer intensivt, de flesta på M9 dvärgrotstock, som stöds av en ”V” eller upprättstående spaljé, och planteras med 1200 till 1800 träd per hektar. Produktionen börjar ibland redan den andra säsongen efter planteringen, och full produktion kan uppnås under det fjärde eller femte tillväxtåret. Etiketter för ”icke bärande” bekämpningsmedel avser numera vanligtvis endast den första eller andra säsongen efter planteringen. Träden i denna intensiva typ av fruktodling är vanligtvis 2-3 fot breda och 10 fot höga, vilket underlättar arbetet och förbättrar täckningen av sprutmaterialet. Eftersom doserna för besprutningsprodukter vanligtvis fastställs i förhållande till mycket stora träd, frågar sig odlare och rådgivare ofta hur specifika produktmängder måste justeras för att relatera till det ljusare bladverket och den överlägsna täckningen som är vanlig i spaljéblock.
Fruktutglesning:
Frukterna måste gallras varje vår för att säkerställa den årliga produktionen och möjliggöra en godtagbar fruktkvalitet. Kemiska gallringar används under och strax efter blomningsperioden för att förhindra fruktsättning eller för att ta bort frukt som kommer att sätta sig i klasar. Resten av gallringen görs för hand under juni och början av juli , där besättningarna lägger cirka 25-60 timmars arbete per hektar på att ta bort frukt av dålig kvalitet, skadad av insekter eller sjukdomar eller frukt som ligger för nära varandra.
Bevattning:
Washington-äpplen odlas i ett måttligt, marint inflytande, ökenklimat, där den sparsamma nederbörden inträffar under vinterhalvåret. Det torra, soliga vädret under växtsäsongen ger odlarna fördelen av ett lågt sjukdomstryck, men kräver att de bevattnar regelbundet under växtsäsongen. En genomsnittlig fruktodling kräver cirka 3,5 acre fot vatten per säsong, varav det mesta måste tillföras i mitten av sommaren, när snösmältningen i bergen ger rikliga vattenflöden i bäckarna. Den totala bevattningen av alla grödor i de nordvästra delstaterna i Stillahavsområdet utgör mindre än fem procent av den tillgängliga vattentillgången i Columbiaflodens avrinningsområde. Endast de minsta vattendragen minskar avsevärt i flödesvolym (under sensommaren) på grund av uttag av bevattningsvatten. Bevattning försvårar ibland skadedjursbekämpningen genom att den utlöser sjukdomsinfektioner i vissa block eller genom att den avlägsnar skyddsmedel för tidigt efter applicering. Överbevattning utgör en utlakningspotential för nitrater eller andra lätt utlakade produkter som appliceras på fruktträdgården. (Mer information om bevattning)
Trädnäring:
Det vanligaste gödselmedlet som används för äpplen i Washington är kväve. Överanvändning av kväve orsakar allvarlig försämring av fruktkvaliteten och är därför sällsynt. De flesta odlare applicerar mellan 0 och 60 pund faktiskt kväve per säsong, där mängden beror på trädens utseende, frukt och bladanalys. Regionens ökenjordar har också mycket lite tillgänglig zink eller bor. De flesta andra viktiga mineralnäringsämnen är vanliga i jorden, och specifika brister i kalium, koppar och fosfor kan behandlas om det visar sig vara nödvändigt genom jord- och bladtester.
Renovering av trädgårdar:
Orkeställen byts ut ungefär vart 18-25:e år, när sorter eller sorter blir mindre populära, eller när träden skadas alltför mycket av stränga vintrar. Det kostar cirka 12 000-19 000 dollar att renovera en hektar fruktträdgård. Att byta fruktodlingar till nya sorter kan leda till dålig ekonomisk avkastning på grund av specifik återplanteringssjuka om inte jorden noggrant gasas före återplanteringen. Detta omplanteringsproblem är särskilt allvarligt i de äldre produktionsregionerna där familjejordbruk dominerar.
Ökologisk produktion
Lågt sjukdomstryck från äppelskorpan och frånvaron av vissa viktiga skadegörare, t.ex. plommonskräfta och äppelmask, gör det möjligt för odlare i Washington att producera äpplen enligt ekologiska metoder med relativt stor framgång. Den viktigaste skadegöraren, Codling Moth, tvingade många potentiella odlare att avstå från ekologisk produktion, tills feromonförvirring, ett virus som besprutas specifikt för denna skadegörare och rätt tidpunkt för besprutning med sommarolja gjorde att skadegöraren fick bättre kontroll över skadegöraren. Trots förbättrade bekämpningsmedel fortsätter denna skadegörare att vara det viktigaste insektsproblemet i ekologiska fruktodlingar.
För att få sälja frukt som ekologiskt producerad måste odlarna betala inspektionsavgifter till jordbruksdepartementet i delstaten Washington och underhålla sin fruktodling enligt godkända ekologiska produktionsmetoder i minst tre år. Övergångsperioden är en ekonomisk svårighet, eftersom frukten måste säljas som konventionellt märkt, även om produktionskostnaden ofta ökar betydligt om man följer ekologiska produktionsmetoder. Detta är det största hindret för odlare som kanske vill pröva ekologisk produktion.
Omkring 7,7 miljoner lådor med ekologiska äpplen från Washington såldes genom konventionella marknadskanaler för skörden2009. Många ekologiskt producerade äpplen som inte uppfyller de högsta normerna för kvalitet och storlek säljs som konventionell (icke-ekologisk) frukt. Arealen som är helt certifierad som ekologisk har ökat betydligt under de senaste 15 åren, från 1800 år 1997 till cirka 13 400 år 2008. Ytterligare 3 800 hektar äpplen var under ”övergång” till fullständig ekologisk certifiering. Denna ökning, och ytterligare potential för ökning, av produktionen har lett till vad som verkar vara ett överutbud av de mer rikliga sorterna och en efterföljande betydande minskning av den ekonomiska avkastningen för odlarna.
Den ekologiska odlaren uppger att det är betydligt dyrare och mer arbetsintensivt att använda sig av okonventionella metoder för hantering av jordmånen, trädnäringen och skadegörare än de konventionella produktionsmetoderna. Om marknadspriserna inte stöder ekologiska produktionsmetoder kan många odlare tvingas lämna programmet.