En hård konkurrens mellan de europeiska makterna präglade slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. En nations styrka mättes genom omfattningen av dess rikedomar och resurser, mängden land som den innehade och storleken på dess armé och flotta. Ledarna i många länder trodde att en nation bara kunde uppnå sina politiska och ekonomiska mål om den hade en stark militär, en tro som kallas militarism. I de flesta länder växte värnpliktsarméer, där unga män var tvungna att genomgå ett eller två års militär utbildning och sedan skickades hem som reserver för att mobiliseras eller kallas till strid när det behövdes för att slåss. Marinens budgetar ökade varje år, särskilt i Storbritannien och Tyskland. Inget land ville vara utan allierade om ett krig bröt ut, så två stora militärallianser tog form. Tyskland, som var rädd för att bli instängt av fiender i öst och väst, undertecknade ett avtal med Österrike-Ungern om att stödja varandra i ett europeiskt krig. Ryssland och Frankrike nådde ett liknande avtal.
Militarister betraktade i allt högre grad sina nationers väpnade styrkor som över all kritik. Och många beundrade i hög grad sådana militära värderingar som självuppoffring, disciplin och lydnad. Kriget sågs alltmer som ett äventyr, en möjlighet att slåss och till och med dö för sitt land. Karl Pearson, en brittisk författare vid denna tid, hävdade att krig är nödvändiga. Han hävdade att nationer kunde etablera sin rättmätiga position i världen ”genom att tävla, främst genom krig med underlägsna raser, och med jämlika raser genom kampen om handelsvägar och om råvarukällor och livsmedelsförsörjning”.1
Andra personer hade liknande åsikter. Greve Theobald von Bethmann Hollweg, Tysklands kansler vid sekelskiftet 1900, hävdade att ”det gamla talesättet gäller fortfarande att de svaga kommer att bli byte för de starka. När ett folk inte vill eller kan fortsätta att spendera tillräckligt mycket pengar på krigsmateriel för att kunna ta sig fram i världen, då faller det tillbaka till andra rang. ”2
För Pearson, Hollweg och andra européer var en nation mer än ett land. För dem delade medlemmarna i en nation inte bara en gemensam historia, kultur och språk utan även gemensamma förfäder, karaktärsdrag och fysiska egenskaper. Många trodde därför att en nation var en biologisk gemenskap och att medlemskapet i den fördes vidare från en generation till nästa. Med andra ord liknade tron på en nation det som många trodde på ras.
Vissa historiker hänvisar till Europa i början av 1910-talet som en krutdurk (en tunna med krut). De europeiska nationerna var ivriga att kriga för att bevisa sin överlägsenhet över andra nationer. De hade växande militärer. Och de hade gått samman för att bilda motstridiga militära allianser och lovade att stödja sina partnernationer i händelse av krig. Liksom en tunna med krut kunde den minsta gnista få allt att explodera.
Den gnista som utlöste första världskriget kom den 28 juni 1914 när en ung serbisk patriot sköt och dödade ärkehertig Franz Ferdinand, arvtagaren till det österrikisk-ungerska kejsardömet (Österrike), i staden Sarajevo. Mördaren var en anhängare av kungariket Serbien, och inom en månad invaderade den österrikiska armén Serbien. Som ett resultat av de militära allianser som hade bildats i hela Europa var hela kontinenten snart uppslukad av krig. Eftersom de europeiska nationerna hade många kolonier runt om i världen blev kriget snart en global konflikt.