I stort sett, majoriteten av en NFL roster är omöjlig att särskilja från nästa. Det finns 40 till 45 spelare som är ganska lika från lag till lag. De är begåvade, för att vara säker. Men de är inte skillnadsskapande.
Den lilla grupp spelare som faller in i den kategorin är skillnaden mellan franchise som tävlar om mästerskap och de som tittar upp från källaren. Varje lag har sina ”stjärnor”, men det betyder inte att alla är likadana.
Hur den utvalda gruppen är sammansatt gör all skillnad i världen. Om det är en begåvad, motiverad, inspirerad kärna av spelare kommer ett lag att bli ganska bra. Om det är ett gäng primadonnor, missnöjda och bråkmakare kommer en franchise att ha svårt att nå framgång.
Typiskt sett är dessa stjärnor också de bäst betalda spelarna i laget. Det är de som har skrivit stora kontrakt, både som ett tecken på deras talang och som ett mått på de förväntningar som ställs på dem.
I en sport med lönetak som NFL är det avgörande vem en franchise bestämmer sig för att placera i den här gruppen. Vanligtvis tilldelas så mycket som 50 procent av ett lags takutrymme till de åtta eller tio bäst betalda spelarna i laget. Som ett resultat av detta är alla andra utbytbara; de är ett gäng killar som tjänar på eller nära ligans minimibelopp för sin position och erfarenhet.
Så om ett lag gör bort sig och investerar i fel spelare kan det vara mycket svårt för dem att övervinna. Om inte en stjärna dyker upp bland de underlägsna spelarna kommer dåliga kontrakt i slutändan att sänka en franchise.
Inte övertygad? Ta en titt på förra årets Super Bowl-deltagare.
Chiefs gav löneutrymme till killar som Travis Kelce, Eric Fisher, Frank Clark, Mitchell Schwartz, Tyrann Mathieu och Patrick Mahomes; alla var i Kansas Citys topp 10. Samtidigt investerade 49ers i Jimmy Garoppolo, Dee Ford, Richard Sherman, Joe Staley, Joey Bosa och Arik Armstead.
Kansas City och San Francisco spenderade pengar på nyckelpositioner. Och de fick stor produktion från dessa spelare. Följaktligen hade de stor framgång.
Gjämför detta med fjolårets Broncos. Under 2019 investerade Denver i Von Miller, Chris Harris Jr, Derek Wolfe, Ron Leary, Ja’Wuan James, Bryce Callahan, Bradley Chubb, Kareem Jackson, Todd Davis och Joe Flacco. Case Keenum räknade mer mot Denvers lönetak förra säsongen än alla utom sex spelare.
Är det något konstigt att Broncos missade slutspelet för fjärde säsongen i rad?
Miller och Harris hade varsitt dåligt år, Wolfe och Leary missade tid på grund av skador, James och Callahan spelade i princip inte, Chubb skadades tidigt under säsongen, Jackson var avstängd i säsongens två sista matcher, Davis var i stort sett ineffektiv och Flacco var fruktansvärt dålig innan han landade på den skadade reserven.
Med tanke på dessa resultat är det förvånande att Denver lyckades knipa ut ett 7-9 resultat. Det förklarar också varför de var 3-8 innan en rookie, quarterback Drew Lock, grävde upp dem ur ännu ett djupt hål.
Med tanke på 2020 kan Broncos inte räkna med att deras unga signalspelare ska rädda dem igen. De kommer att behöva sina största investeringar för att lyckas. Och en titt på deras tio största åtaganden inom lönetaket tyder på att det är möjligt.
Nu när de största utgifterna inom free agency är undertecknade, förseglade och levererade är den ekonomiska delen av Denvers laguppställning i stort sett kartlagd. Det är tydligt att se vem franchisen räknar med 2020.
För att hitta framgång nästa säsong kommer Broncos att behöva starka prestationer från de flesta av dessa spelare: Miller, Jackson, A.J. Bouye, James, Jurrell Casey, Justin Simmons, Graham Glasgow, Chubb, Melvin Gordon och Callahan.
De största frågetecknen i den gruppen är James och Callahan, helt enkelt på grund av hälsoproblem. Melvin Gordon är också lite av ett mysterium, han kommer från en förlorad säsong med Chargers som kom ur spår med hans holdout.
Men resten av gruppen är solid. Ingen förväntar sig att Miller ska ha ännu en dålig säsong. Jackson var fantastisk i de matcher han spelade förra säsongen. Bouye och Casey bör fortsätta att prestera på Pro Bowl-nivå. Simmons är en stigande stjärna. Glasgow är definitionen av stabil och solid. Och Chubb bör studsa tillbaka efter sin skada.
Det är inte en perfekt topp 10, på något sätt. Det finns en del satsningar där som måste ge resultat. Men det finns också tillräckligt många kända varor, bona fide-stjärnor som spelar på en hög nivå varje vecka, för att Broncos har gett sig själva en chans.
Plus, Denver drar nytta av att de har viktiga bidragsgivare som inte spräcker topp 10. Spelare som Lock, Courtland Sutton, Noah Fant, Dalton Risner och Phillip Lindsay kan fylla tomrummet om en eller två spelare med stora pengar faller bort, med tanke på att de alla är relativa fynd som fortfarande spelar på rookiekontrakt.
Med andra ord har John Elway konstruerat en laguppställning som har en chans att konkurrera. Han har en grupp stjärnor som borde kunna leva upp till sina kontrakt, samtidigt som han kan skryta med en samling fynd som ger mer marginal för misstag än vad de flesta lag har.
De senaste fyra säsongerna kunde Broncos inte göra det påståendet. Men inför 2020 har de äntligen konstruerat ett lag som har playoffpotential.
Följ @jamesmerilatt