Historien upprepar sig inte, men den rimmar

Mark Twain? John Robert Colombo? James Eayrs? Anonym?

Kära citatutredare: Det finns ett populärt humoristiskt talesätt om historia som brukar tillskrivas Mark Twain. Men det råder så stor osäkerhet om denna tillskrivning att en toppekonomisk kolumnist för ”New York Times” skrev följande: 1

”Historien upprepar sig inte, men den rimmar ofta”, som Mark Twain ofta sägs ha sagt. (Jag har inte funnit några övertygande bevis för att han någonsin uttalade denna smarta aforism. Det spelar ingen roll – repliken är för bra för att motstå.)

Vill du vara snäll och undersöka ursprunget till detta ordspråk?

Quote Investigator: Det finns inga konkreta bevis för att Twain, som dog 1910, skulle ha gjort denna anmärkning. År 1970 dök de två tidigaste kända nära överensstämmelserna upp i tryck. Intressant nog tillskrevs båda fallen Mark Twain.

QI hittade ordspråket i en dikt av den kanadensiske konstnären John Robert Colombo i en samling som heter ”Neo Poems”. Det experimentella verket som innehöll ordspråket hade titeln ”A Said Poem”, och det innovativa formatet bestod av en serie citat. De fyra första raderna var: 2

En sagad dikt
för Ronald och Beatrice Gross

”Jag har sett framtiden och den fungerar inte”, sade Robert Fulford.
”Om det inte fanns något Polen skulle det inte finnas några polacker”, sade Alfred Jarry.
”Vi gör inte den film som de beställde”, sa Robert Flaherty.
”Historien upprepar sig aldrig, men den rimmar”, sa Mark Twain.

I april 2011 kontaktade QI John Robert Colombo via e-post för att fråga om källan till uttrycket. Colombo trodde att han hade stött på talesättet i tryckt form någon gång på 1960-talet, kanske i spalterna i ”The Times Literary Supplement”. Han ansåg att talesättet var en del av ”proverbial lore”, och han hade aldrig sett en exakt källa.

Maximismen dök också upp på sidorna i ”New York Times” i januari 1970. En person med initialerna W.D.M. skickade ett frågebrev till tidningen där han frågade om ordspråkets ursprung. Frågan trycktes i en ”Q: A:”-sektion i tidningen, men tyvärr kom inget tillfredsställande svar från läsarna: 4

W.D.M. försöker hitta källan till följande ordstäv, som tillskrivs Mark Twain: ”Historien upprepar sig aldrig, men den rimmar.”

Dessa två citat finns upptagna i ett viktigt och nyligen publicerat uppslagsverk, ”The Dictionary of Modern Proverbs” från Yale University Press. 5

Här följer ytterligare utvalda citat i kronologisk ordning.

År 1845 trycktes en intressant tematisk föregångare som använde den beskrivande frasen ”mystisk rim” i publikationen ”The Christian Remembrancer”: 6

Synen återkommer; öst-solen går upp en andra gång; historien upprepar omedvetet sin berättelse och går in i ett mystiskt rim; tidsåldrarna är prototyper av andra tidsåldrar, och tidens slingrande lopp för oss runt till samma plats igen.

Mark Twain använde faktiskt inledningsfrasen ”Historien upprepar sig aldrig” i en roman som han skrev tillsammans med sin granne Charles Dudley Warner. I 1874 års upplaga av ”The Gilded Age: A Tale of To-Day” använde ett underbart levande bildspråk som byggde på ett kalejdoskop: 7

Historien upprepar sig aldrig, men de kalejdoskopiska kombinationerna av den avbildade nutiden tycks ofta vara konstruerade av de trasiga fragmenten av antika legender.

Å 1896 använde sig humoristen Max Beerbohm av en vits om historiker på detta område. En QI-post om detta citat och variationer finns här:

”Historien”, har det sagts, ”upprepar sig inte. Historikerna upprepar varandra.”

Mark Twain talade också om historiens upprepning i en kommentar till sin berömda berättelse om ”The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County”. En genomarbetad dubbelspråkig utökad utgåva av novellen från 1865 publicerades 1903. Twain hade upptäckt en version av grodberättelsen som utspelade sig i det klassiska Grekland, och han trodde tillfälligt att den komiska anekdoten var uråldrig. Senare insåg Twain att den grekiska versionen hade skapats av en professor i England utifrån hans text: 8

NOTE. November 1903. När jag blev övertygad om att ”Den hoppande grodan” var en grekisk berättelse som var två- eller tretusen år gammal, blev jag uppriktigt glad, för här fanns tydligen ett mycket slående och tillfredsställande rättfärdigande av en av mina favoritteorier – nämligen att ingen händelse är ensam och ensam, utan bara är en upprepning av något som har hänt tidigare, och kanske ofta.

I 1941 tryckte Chicago Tribune i Illinois en artikel med följande tematiskt relaterade rubrik: 9

Historien upprepar sig kanske inte, men den ser likadan ut

I 1962 publicerade den litterära tidskriften ”Contact” med säte i Kalifornien ett verk som skildrade historien som en rimmad dikt. Den femte versen i ”Suite of Mirrors” innehöll följande: 10

Man kan tro att historien lär ut; den upprepar sig;
sida efter sida, en dikt i perfekt rim
tolls ekande klockor från båda sidor av lakanen
för födslar och begravningar, berättar tiden
för tidlösa Alice, Hamlets villfarelser-
det senaste ljuset från försvunna galaxer.

I 1970 publicerade John Robert Colombo ”A Said Poem”, och som tidigare nämnts fanns följande rad med:

”Historien upprepar sig aldrig men den rimmar”, sa Mark Twain.

I januari 1970 tryckte ”New York Times” en förfrågan där man sökte en källa till den replik som tillskrivs Twain och som nämndes tidigare.

1971 trycktes i volymen ”Diplomacy and Its Discontents” av James Eayrs ett exempel på det ordspråk som tillskrivs Twain. Denna version skiljer sig något genom att använda ”does not” i stället för ”never”: 11

Problemet med historien är att medan historiker upprepar varandra upprepar historien aldrig sig själv. I alla fall inte exakt. (När Mark Twain förklarade ”Historien upprepar sig inte, men den rimmar” gick han ungefär så långt som han kunde gå.)

Sommarnumret 1971 av ”University of Toronto Quarterly” innehöll en artikel som utvärderade samlingen ”Neo Poems” av Colombo. Recensenten ansåg att raden som tillskrivs Twain var värd att använda, och han återgav den: 12

Under tiden är jag tacksam för slumpmässiga pärlor som jag annars kanske skulle ha missat, som Mark Twains ”Historien upprepar sig aldrig, men den rimmar.”

I maj 1972 skrev professor James Eayrs en debattartikel i ”The Windsor Star” i Windsor, Ontario. Han använde en annan variant av ordspråket, men han presenterade ingen tillskrivning: 13

Historien upprepar sig kanske inte. Men den rimmar.

I december 1972 skrev en kolumnist i ”The Sun” i Vancouver, British Columbia, att James Eayrs hade skrivit detta. Kanske såg kolumnisten det citat som inte kan tillskrivas och som ges omedelbart ovan: 14

James Eayrs. ”Historien kanske inte upprepar sig själv. Men den rimmar.”

År 1974 tryckte tidskriften ”The History Teacher” en annan version av den maxim som tillskrivs Twain. I detta fall användes ordet ”förfluten tid” i stället för ”historia”: 15

Syv gånger har förhållandet mellan historiens kontinuitet och diskontinuitet uttryckts bättre än i Mark Twains epigram: ”Det förflutna upprepar inte sig självt, men det rimmar.”

Slutningsvis kan man säga att de tidigaste kända beläggen för detta populära citat dök upp 1970, men det datumet är många decennier efter Mark Twains död. Därför finns det inget substantiellt stöd för Twain-tillskrivningen. Föregångare som nämner historia och rim publicerades före 1970, men uttalandena var inte kompakta och kvicka.

Bildanteckningar: Upprepa-Synkronisera bild från OpenClips på . Mark Twain from WikiImages at . History-Mystery from Cool Text Free graphics generator.

(Stort tack till Barry Popik för hans forskning om detta ordspråk. Tack till Daniel Gackle och Ben Yagoda som frågade om Twain-tillskrivningen. Ett särskilt tack till Dan Goncharoff som hittade citatet från 1845. Tack till Charlie Doyle, Wolfgang Mieder och Fred Shapiro för deras arbete med ”The Dictionary of Modern Proverbs”. Tack också till Victor Steinbok, Ken Hirsch och Bill Mullins vars kommentarer var till hjälp. Slutligen: In memoriam: